Cuando la gente habla de motores de búsqueda ilegales, lo que generalmente quieren decir son motores de búsqueda diseñados o utilizados principalmente para acceder a materiales ilegales. Un motor de búsqueda proporciona direcciones a un sitio, pero no contiene ninguno de los materiales del sitio, por lo que generalmente no está cometiendo un delito. En algunos casos, un motor de búsqueda puede considerarse ilegal en un país específico porque ese país no quiere que su población tenga acceso a la información que proporciona el sitio, aunque esa información no sea necesariamente delictiva. Qué motores de búsqueda son ilegales siempre depende de dónde alguien esté realizando la búsqueda, pero en muchos casos, uno que sea ilegal se bloqueará en un área donde las personas no pueden usarlo.
Independientemente del nombre que utilicen los diferentes motores de búsqueda, en realidad solo hay dos tipos de motores de búsqueda ilegales: los que proporcionan acceso a materiales ilegales y los que son ellos mismos ilegales. A veces, un motor de búsqueda puede pertenecer a ambas categorías. No existe uno que sea universalmente ilegal, y aún se puede acceder a la mayoría incluso si están bloqueados. Sin embargo, hacerlo a menudo constituye en sí mismo un delito.
Algunos de estos motores de búsqueda se utilizan como formas de acceder a medios por los que, de otro modo, se esperaría que una persona pagara. Por ejemplo, los materiales con derechos de autor a menudo se encuentran en motores de búsqueda ilegales de forma gratuita. La forma precisa en que operan estos motores de búsqueda varía, y el mecanismo específico por el cual se accede a los materiales no tiene nada que ver con el motivo por el cual estos motores de búsqueda son ilegales. Lo importante, desde la perspectiva de la ley, es si la persona que distribuye los artículos tiene derecho a hacerlo y si la distribución viola o no las leyes de derechos de autor.
Los motores de búsqueda también pueden considerarse ilegales si de alguna manera amenazan al gobierno de un país o si al gobierno no le gustan. A veces, es posible que un gobierno desee censurar materiales y es posible que no pueda llegar a un acuerdo con la empresa sobre los sitios web que incluirá en la lista. En estos casos, es posible que el sitio ni siquiera brinde acceso a materiales específicamente ilegales. Los materiales pueden mostrar a los funcionarios del gobierno con mala luz, o pueden ofender a ciertas partes poderosas, pero las palabras o imágenes en sí mismas pueden ser legales. Visitar motores de búsqueda ilegales suele ser un delito grave cuando el motor de búsqueda en sí, y no los materiales a los que proporciona acceso, se considera ilegal.