Los motores eléctricos generalmente se pueden dividir en varios tipos: motores de corriente alterna (CA), motores de corriente continua (CC) y motores universales. Un motor de CC no funcionará cuando se le suministre corriente CA, ni un motor de CA funcionará con corriente CC; un motor universal funcionará con corriente CA o CC. Los motores de CA se subdividen en motores monofásicos y trifásicos. El suministro eléctrico de CA monofásico es lo que normalmente se suministra en un hogar. La energía eléctrica trifásica generalmente solo está disponible en una configuración de fábrica.
Los motores de CC también se dividen en tipos. Estos incluyen motores de escobillas, motores sin escobillas y motores paso a paso. De estos tipos, los motores de escobillas son, con mucho, los más comunes. Son fáciles de construir y muy rentables. Su mayor inconveniente es que utilizan escobillas de carbón para transferir corriente eléctrica a la parte giratoria, y estas escobillas se desgastan con el tiempo y eventualmente provocan la falla del motor eléctrico. El motor sin escobillas de CC elimina las escobillas, pero es más costoso y requiere una electrónica de accionamiento mucho más complicada para funcionar.
Un motor paso a paso es un tipo especial de motor sin escobillas que se utiliza principalmente en sistemas de automatización. Un motor paso a paso utiliza un tipo especial de construcción que permite que un sistema de control computarizado “acelere” la rotación del motor. Esto es muy importante al controlar un brazo robótico. Por ejemplo, cuando desee moverse una distancia específica según las indicaciones de un procedimiento en un programa en la computadora, un motor paso a paso puede ser la mejor opción.
Los motores universales tienden a tener muchas características en común con los motores de CC, en particular los motores de escobillas. También llamados motores de bobinado en serie, se encuentran más comúnmente en electrodomésticos que funcionan muy rápido durante un corto período de tiempo. Los procesadores de alimentos, licuadoras y aspiradoras a menudo funcionan con motores universales.
Los motores eléctricos generalmente se dimensionan en caballos de fuerza. Los tamaños más comunes son los llamados motores de potencia fraccionada, es decir, 1/2 o 1/4 de potencia. Los motores más grandes generalmente solo se encuentran en fábricas, donde pueden variar en tamaño hasta miles de caballos de fuerza.
Los motores eléctricos también vienen con varias clasificaciones de velocidad. La velocidad generalmente se especifica como rotaciones por minuto (RPM) sin carga. A medida que se carga el motor, la velocidad disminuirá. Si el motor se carga demasiado, el eje del motor se detendrá. Esto se conoce como velocidad de pérdida y debe evitarse.
Antes de pedir un motor eléctrico, debe determinar el tipo de montaje que necesita, el par de arranque, el tipo de envolvente requerido y el tipo de salida del eje requerido. Hay muchas opciones en cada una de estas categorías. Con suerte, solo necesita reemplazar un motor existente que ha fallado y el vendedor puede ayudarlo a encontrar un reemplazo directo. De lo contrario, especificar el motor eléctrico correcto puede ser una tarea abrumadora.