Una curva de carga es un gráfico utilizado por ingenieros y productores de energía para mostrar cuánta electricidad utilizan los clientes durante un período de tiempo determinado. Al mirar el gráfico, el tiempo generalmente se coloca en el eje horizontal y la carga se coloca en el eje vertical. Estos datos se pueden utilizar para predecir tendencias de energía, lo que permite que un área construya y conecte suficientes generadores de energía para los períodos de máxima demanda. Los tipos de generadores de energía varían según los recursos en un área geográfica. Las curvas de carga se pueden calcular de diferentes formas dependiendo de las necesidades de los proveedores eléctricos.
Las centrales eléctricas utilizan las curvas de carga diarias, mensuales y anuales para determinar la cantidad de generadores necesarios. Las curvas de carga diaria analizan un período de 24 horas para encontrar los requisitos de carga cada media hora u hora. Una curva mensual registra los cambios de carga durante un período de un mes en comparación con la cantidad de días registrados, y una curva de carga anual establece las variaciones en los requisitos de energía a lo largo de un año en función de las variaciones de carga mensual. El punto más alto en una curva de carga es la demanda máxima en un momento dado. El área bajo una curva es la cantidad de unidades que se generaron durante ese período de tiempo.
También se puede calcular una curva de carga en función de los tipos de energía que se utilizan en un sistema. Este tipo de gráfico desglosa la distribución de energía según la tecnología de demanda eléctrica utilizada. Los gráficos que analizan cada tipo de tecnología eléctrica son mucho más intensivos en datos y mano de obra que los que no dividen las cosas en segmentos tan pequeños, pero pueden ser útiles debido a una mayor precisión. Las curvas de carga calculadas con este método también pueden analizar los suministros diarios, anuales y mensuales para cada tipo de tecnología. A veces se preparan curvas que desglosan los diferentes segmentos de población que utilizan energía, como comercial, residencial, industrial, hospitales, alumbrado público y entretenimiento.
Se pueden conectar diferentes centrales eléctricas de diferentes formas a lo largo del año para satisfacer la demanda de energía en un área. Los tipos de generadores de energía incluyen turbinas nucleares, de vapor, hidráulicas y de gas. Los generadores de energía más eficientes se utilizan durante los momentos de máxima demanda de energía, que se basa en la información obtenida de la curva de carga. Los ingenieros utilizan fórmulas complicadas para calcular las curvas de carga, que a su vez determinan qué método de suministro de energía es mejor en un momento dado.