El corte por láser es una forma de cortar patrones precisos en metal, plástico, madera y prácticamente cualquier otro material con el que trabaja el hombre. Permite un nivel de precisión y complejidad imposible con las herramientas de mecanizado convencionales. El corte por láser funciona excitando un medio gaseoso, comúnmente dióxido de carbono, lo que hace que amplifique la luz reflejada varias veces dentro de la cámara del láser. La luz emerge de una apertura y es enfocada por una lente en un punto específico.
Un láser de proceso típico tiene un rayo de aproximadamente 1/5 de milímetro de ancho, que enfoca de 1000 a 2000 vatios de energía. Esto es suficiente para derretir los materiales más comunes. Debido a que los láseres se vuelven menos enfocados y pierden energía a medida que penetran a través de un material, existe un límite de aproximadamente 20 mm para la profundidad del corte. Las máquinas de corte por láser están integradas en un sistema CAD / CAM (diseño asistido por computadora, fabricación asistida por computadora) más grande que toma un archivo de diseño y lo implementa en una pieza de trabajo. Estas máquinas representan un trampolín en la tendencia continua que se aleja de la fabricación práctica, colocando a los trabajadores humanos en un papel de diseño más alejado y creativo.
Debido a que un láser está hecho de fotones, partes de su energía pueden reflejarse en materiales como el aluminio y las aleaciones de cobre. Estos materiales también son conductores térmicos, lo que significa que distribuyen el calor entrante de manera más uniforme en todo su volumen. Por esta razón, la aleación de carbono y el acero inoxidable son materiales populares para piezas de trabajo para corte por láser. Son pobres para absorber calor, por lo que el calor se concentra en la trayectoria del láser con mayor facilidad.
Los cortadores láser típicos permiten características tan pequeñas como de 1 mm de tamaño. Los láseres especializados a menudo presentan tamaños que son incluso más pequeños, lo que permite la fabricación de verdaderas micromaquinarias. Los primeros cortes con láser se realizaron en 1967, como parte de un derivado de un proyecto de investigación militar centrado en los láseres. Debido a que los rayos utilizados en el corte son láseres de “clase 4”, las máquinas están diseñadas para garantizar que los operadores humanos nunca estén expuestos directamente a ellos. Todo el corte se realiza dentro de la máquina.