La música de contrabajo se divide en tres categorías principales, que incluyen clásica, jazz y bluegrass, y rock y pop. La categoría clásica se puede dividir en música orquestal, de cámara y solista. Cada tipo de contrabajo pone al bajo en un papel musical específico y tiene distinciones estilísticas.
El primer tipo de música que suele tocar un contrabajo es clásico. Lo más común es que el bajo suene como miembro de una orquesta. Su función generalmente es completar el bajo o la línea más baja de la música, y en esta capacidad con frecuencia reproduce la misma música que el violonchelo, solo una octava más baja. Esto, junto con el hecho de que el bajo generalmente doblaba la línea de bajo de la parte continua del clavecín en la música barroca, es la razón por la cual el instrumento se llama contrabajo. Cada orquesta generalmente solo necesita dos o tres bajos, por lo que las personas que desean tocar este tipo de música tienen que practicar seriamente para aprobar audiciones orquestales competitivas.
Los bajistas también pueden tocar en conjuntos de cámara. Este tipo de contrabajo a veces coloca el contrabajo en un papel melódico prominente, pero más a menudo es un instrumento de apoyo. Los quintetos de cuerda son comunes, pero la orquestación depende de los sonidos específicos que desea el compositor. Los vientos de madera a menudo se combinan con cuerdas.
Otro tipo de contrabajo es la música solista. El rango profundo del contrabajo significa que el instrumento no puede ser tan fluido, virtuoso o tan fácilmente acompañado como otros miembros de la familia del violín, simplemente porque las cuerdas del instrumento son más gruesas y tardan mucho más en completar los ciclos de vibración. Posteriormente, el repertorio para el contrabajo clásico solo es algo limitado. Sin embargo, uno de los solos más famosos para contrabajo es el «Elefante» de la obra más grande de Camille Saint-Saëns, «Carnaval de los Animales».
La música de contrabajo también puede caer en la categoría de jazz y bluegrass. En este tipo de interpretación, los bajistas suelen tener líneas mucho más activas en comparación con las obras de orquesta. Hacen un mayor uso de secuencias específicas para crear una parte de «caminar», delineando acordes o moviéndose paso a paso para crear un mejor movimiento y propulsión de las secuencias de acordes. Los contrabajistas de jazz también usan otras técnicas, como dar palmadas para crear diferentes efectos que normalmente no se encuentran en el estilo clásico. Aunque un bajo eléctrico podría tocar las mismas líneas, algunos grupos prefieren el bajo doble debido a su sonido característico.
La última categoría de contrabajo es la música rock y pop. En la mayoría de los grupos, el bajo eléctrico es el instrumento preferido sobre el contrabajo, en parte porque el bajo combina bien con el ritmo y las guitarras principales, creando un sonido más uniforme. Cuando el contrabajo se usa en rock y pop, generalmente se hace de una manera bastante ecléctica, con jugadores que realizan proezas como girar el bajo para obtener un efecto visual. A menudo, los contrabajistas que tocan en estos géneros usan un contrabajo eléctrico, que puede amplificarse y tiene una forma mínima para reducir el volumen y el peso de los instrumentos.
Una nota sobre los diversos tipos de contrabajo es que, con algunas excepciones, jazz, bluegrass, rock y pop renuncian al uso del arco de contrabajo y, en cambio, el bajista toca las cuerdas con los dedos. Esto es más característico para tocar el bajo y ayuda a cerrar algunas brechas estilísticas. En la interpretación clásica, los arcos son la norma, independientemente de si el intérprete juega solo o en grupo.