El arpa es un instrumento antiguo que una vez fue lo suficientemente pequeño como para sostenerlo y se usó para acompañar el canto. La música para arpa apareció en las presentaciones de música popular y poesía en Gales y, en Irlanda, el arpa era estimado en los círculos aristocráticos tradicionales. A medida que se hicieron algunos avances técnicos en la construcción del arpa, se hizo más comúnmente utilizado como un instrumento orquestal. Se han desarrollado diferentes formas del arpa en diferentes tamaños, y estas se presentan en jazz, blues, folk moderno y otros géneros musicales, ya sea como parte de un conjunto o como acompañamiento de actuaciones vocales.
En el período barroco en Europa, la música para arpa apareció en algunos conciertos, especialmente el Concierto para arpa en si bemol mayor de George Frideric Handel. El instrumento se incorporó en orquestas en el período clásico y apareció en la música de Franz Liszt y en la música operística en Italia. El sonido del arpa se escucha prominentemente a veces en la música de ballet de Pyotr Ilyich Tchaikovsky. En el siglo XX, Claude Debussy hizo uso de la música para arpa en piezas románticas y el instrumento también apareció en la música de Maurice Ravel, sobre todo en la Introducción y Allegro para arpa, flauta, clarinete y cuarteto de cuerda.
El arpa se ha utilizado con frecuencia como instrumento en conjuntos de jazz y ha sido promovida por algunos arpistas de jazz conocidos. Un arpista experto puede improvisar en el instrumento, haciendo uso de sus cualidades melódicas y de percusión y de su amplio rango. Algunas reuniones de arpa clásica también organizan reuniones de arpa de jazz y el desarrollo de instrumentos como el arpa eléctrica ha facilitado el uso de la música para arpa en el jazz y el blues.
El arpa celta más pequeña a menudo se asocia con la música popular en Irlanda. Se dio un gran respeto a los arpistas en la antigua Irlanda y la música de arpa irlandesa desarrolló sus propias reglas de composición. Esta tradición arpa se asoció con la antigua aristocracia gaélica en lugar de la música tradicional irlandesa tradicional y perdió su prominencia cuando la aristocracia irlandesa declinó. La tradición revivió en el siglo XX y produjo notables arpistas como Derek Bell de los Chieftains. Este renacimiento del siglo XX condujo a una cierta adaptación de la tradición del arpa a la música tradicional irlandesa tradicional que normalmente usaba otros instrumentos.
La música tradicional en Gales utilizaba el arpa triple, que presentaba tres filas de cuerdas con cuerdas separadas para los semitonos. La poesía se cantaba tradicionalmente con el acompañamiento de música para arpa, con la combinación de cantante y arpa que sirve para dar énfasis donde la poesía lo requiere. La música tradicional galesa fue revivida a partir de la segunda mitad del siglo XX por grupos como Ar Log, que usaba un arpa triple y un arpa de rodilla junto con guitarra, flauta, violín y bajo.