En un sentido amplio, la música informática es cualquier música construida, reproducida o interpretada con la ayuda de la tecnología informática. Más específicamente, el término generalmente se refiere a la música en tiempo real que genera un programa de software basado en un conjunto predeterminado de restricciones. Con menos frecuencia, el término puede significar el estudio de las tecnologías utilizadas en la composición musical.
La música en tiempo real generada por las computadoras a menudo se basa en tecnologías como la síntesis y el procesamiento de señales digitales. Estas tecnologías, envueltas o conectadas a programas de software específicos, organizan secuencias de sonidos individuales, duraciones de notas y tonos. El usuario del programa ejecuta un comando simple como hacer clic en el botón «Reproducir» para que el programa pueda traducir la secuencia en sonidos fácilmente distribuidos a través de los altavoces. El sello distintivo de este tipo de música es que la computadora se convierte esencialmente en músico. Esto significa que la música es fácil de transportar y, muy a menudo, más barata de producir que usar reproductores o cantantes en vivo.
Una ventaja importante de la música de computadora en tiempo real es que los programas asociados son capaces de producir sonidos que generalmente no son posibles a través de otras fuentes. Esto a menudo se realiza mezclando y superponiendo diferentes pistas de audio. Por ejemplo, un músico podría mezclar el sonido de un rugido de león con el sonido del motor de un automóvil para producir un sonido nuevo y único. Luego podría ajustar aún más el tono e incorporar el sonido en el marco de la música. El hecho de que la música de computadora en tiempo real tenga combinaciones casi ilimitadas de sonidos que se pueden generar significa que las personas tienen una paleta de composición prácticamente ilimitada con la que trabajar. La composición puede extenderse más allá de lo que los músicos «regulares» son técnicamente capaces de tocar o cantar.
La música de computadora no siempre tiene que ser escuchada. El mejor ejemplo de música de computadora no auditiva es la partitura producida a través de programas como Sibelius y Finale. Los usuarios de este tipo de programas ingresan información sobre tonos y su duración a través de QUERTY o teclados de música, que los programas de computadora traducen en símbolos de música legibles. Luego, los músicos pueden guardar los datos ingresados o imprimirlos para tocar con jugadores y cantantes reales. A veces, la música de computadora no auditiva se vincula con la música de computadora auditiva, como si el programa es capaz de reproducir los tonos ingresados utilizando bibliotecas de sonido midi o muestreado.
El hecho de que las computadoras sean una tecnología relativamente nueva significa que la música de las computadoras aún se está desarrollando. En comparación con otros géneros de música, la música informática se considera contemporánea e incluso vanguardista. Sin embargo, esto no significa que sea poco común. Por ejemplo, muchos compositores de películas incorporan música de computadora en sus bandas sonoras cuando un proyecto tiene un presupuesto más bajo o cuando sienten que la escena requiere sonidos «extraterrestres» para crear el estado de ánimo adecuado. Algunas universidades también ofrecen programas diseñados específicamente para música de computadora.
Las personas que estudian música hecha con computadoras son desafiadas por el hecho de que las nuevas tecnologías se desarrollan regularmente. Los programas o técnicas a menudo tienen una vida útil muy corta. Además, la creatividad requerida en la música constantemente lleva a los músicos a pensar en cómo podrían vincular diferentes tecnologías para crear nuevos efectos.