Una canción de trabajo es una canción sobre el trabajo o una canción para la que se realiza el trabajo. Una canción de trabajo del primer tipo puede usarse para celebrar una profesión o una persona que trabaja en la profesión o para alertar a las personas sobre condiciones laborales difíciles o protestar de alguna otra manera. Una canción de trabajo del segundo tipo a menudo se usa para mantener el tiempo cuando varias personas deben realizar una tarea al ritmo. Las canciones de trabajo se usan en una variedad de profesiones, incluso en el ejército y por marineros, leñadores y trabajadores de campo.
Las canciones de trabajo que tratan sobre el trabajo o trabajadores particulares o eventos particulares incluyen la canción del ferrocarril “Casey Jones”, que habla del ingeniero ferroviario que ordenó a su bombero saltar pero se quedó a bordo para reducir la velocidad del tren cuando un choque era inevitable, y en hacerlo salvó a todos sus pasajeros pero perdió su propia vida. Ya sea basado en un hombre o en un mito, “John Henry” es otra canción que celebra al trabajador ferroviario. “When Johnny Comes Marching Home Again” celebra al soldado y expresa su anhelo por su regreso de los campos de batalla. “Drill, Ye Tarriers, Drill”, por otro lado, llama la atención sobre las condiciones de trabajo de los hombres que realizan el trabajo de voladura para que los ferrocarriles puedan establecerse.
El segundo tipo de canción de trabajo a veces se caracteriza por la llamada y la respuesta, una ida y vuelta entre un líder de la canción y el resto de los trabajadores. Esto es cierto en el ejército, donde se usa una cadencia militar para ayudar a los soldados a moverse en formación. Hay cadencias estándar con variaciones para diferentes velocidades, y los sargentos de perforación individuales también inventan sus propias palabras. A veces, las palabras izquierda y derecha se insertan en la letra, lo que proporciona más ayuda a los soldados que necesitan ayuda para mantenerse al día. La letra puede ser crítica, cómica, de mal color o referirse a situaciones y sentimientos que se consideran típicos de la vida militar, por ejemplo, nostalgia.
Una chabola de mar, o chantey, es un tipo de canción de trabajo para mantener el ritmo. Los ejemplos incluyen “Haul Away, Joe”, “Blow the Man Down”, “Cape Cod Girls” y “South Australia”. En cada uno de estos ejemplos, hay un verso y un estribillo, pero el verso se interrumpe después de cada línea con una línea como “¡Alejate! ¡Alejaos! en “Cape Cod Girls”, esta es una parte clave del género que ayuda a que todos trabajen juntos. Las diferentes velocidades y patrones se derivan de su uso para diferentes tareas, y las chabolas se clasifican por nombres que lo indican, como larga distancia, corta distancia, cabrestante, etc. Por lo tanto, el chabolero era una persona muy importante en un barco.