Los tipos de palas de hélice varían en tamaño, composición y diseño. Desde una hélice de madera de 6,2 pulgadas (15,2 cm) para un avión modelo hasta las enormes hélices de aleación de metal de cuatro palas de 13.5 pies (más de 4 m) en el Hércules C-130, las palas de la hélice de los aviones siguen siendo similares solo en el sentido de que todas tiran del avión a través del aire. El tamaño y el rendimiento de las palas de la hélice de un avión están limitados por la potencia del motor que impulsa el eje giratorio en el que está montada la hélice. Las palas de la hélice también propulsan botes, barcos y otras aeronaves, y sirven para otros usos.
El origen de las palas de la hélice funcional se atribuye a una hélice de tipo tornillo diseñada por Arquímedes para elevar el agua para un sistema de riego temprano. Desde entonces, las hélices se han adaptado para su uso en tierra, mar y aire. Si bien los tipos y tamaños de las palas de la hélice pueden diferir, la física de la hélice, que transforma el movimiento de rotación en empuje, no ha cambiado desde Arquímedes.
El paso de las palas de la hélice determina la eficiencia de la rotación al empuje y esencialmente describe el tamaño de la «mordida» de aire o agua tomada por la hélice giratoria. Las hélices de los aviones suelen ser uno de los tres diseños de paso: paso fijo, paso variable o paso constante. El paso constante varía el paso de la hélice automáticamente, según las necesidades de la aeronave, mientras que una hélice de paso variable realiza la misma operación con ajuste manual. El paso fijo es fijo, como su nombre lo indica, y requiere un cambio completo de la hélice para alterar el paso.
Los helicópteros usan palas de hélice, o rotores, para elevación y dirección. Los sistemas de rotor son totalmente articulados, semirrígidos o sin bisagras, según el diseño del fabricante. Algunos helicópteros tienen dos rotores principales, mientras que otros tienen un rotor principal horizontal grande y un rotor de cola vertical más pequeño.
Los sistemas de rotor articulado tienen tres opciones de movimiento durante la rotación alrededor de un cubo, y cada pala puede moverse independientemente. Las hélices, o rotores, pueden moverse hacia arriba y hacia abajo, llamado aleteo, o cambiar el paso y moverse hacia adelante y hacia atrás en un plano horizontal. El diseño sin bisagras funciona de manera similar al sistema de rotor articulado, pero requiere una tecnología más avanzada para funcionar. Estas opciones proporcionan el amplio rango de movimiento exclusivo de un helicóptero.
El sistema semirrígido se encuentra normalmente en helicópteros con dos rotores principales. Los rotores están unidos rígidamente a los cubos. Para maniobrar, los cubos se pueden inclinar en cualquier dirección desde la parte superior del mástil del rotor.
Las hélices se utilizan en embarcaciones a motor con motor a bordo, motores fuera de borda y motores auxiliares en veleros. Si bien la inclinación de la mayoría de las hélices de barcos es generalmente fija y requiere reemplazar manualmente la hélice para cambiar, los veleros a menudo tienen hélices plegables o plegables para reducir la resistencia. Las hélices empotradas están diseñadas para neutralizar el paso cuando el motor está apagado, y las hélices plegables se cierran por completo para aumentar la eficiencia del velero.