Un vehículo de baja emisión (LEV) es un vehículo que emite significativamente menos contaminación como subproducto del funcionamiento de su motor en comparación con vehículos similares. El término se usa generalmente para describir cualquier vehículo, pero también es una designación específica de un estándar de emisiones introducido por el estado de California en los Estados Unidos. El estándar LEV de California se introdujo en 1994 y expiró en 2003, reemplazado por el estándar LEV II. Estas normas establecen definiciones legales de lo que califica como un vehículo de bajas emisiones de acuerdo con las cantidades de contaminantes encontrados en el escape del motor. Se propone un tercer nivel, LEV III para 2014.
Los vehículos de emisiones reducidas se dividen en varias categorías, de las cuales un vehículo de bajas emisiones es el menos estricto. Los vehículos con emisiones aún más bajas pueden calificar como vehículos de emisiones ultra o súper ultra bajas, y cada estándar tiene una definición establecida. El estándar original del vehículo de bajas emisiones también tiene diferentes especificaciones según el tipo de vehículo. Los estándares para un camión de carga pesada, por ejemplo, son diferentes a los de un automóvil de pasajeros. Los motores diesel y de gasolina, sin embargo, se juzgan en igualdad de condiciones.
Las emisiones de vehículos para el estándar LEV se miden en gramos por milla, lo que puede parecer un sistema extraño al principio, pero proporciona una línea de base que permite que cualquier vehículo se compare de manera justa contra cualquier otro. Los componentes de emisiones regulados por los estándares LEV incluyen todos los gases orgánicos no metanos, todos los óxidos de nitrógeno, formaldehído, monóxido de carbono y partículas. Los niveles permitidos se establecieron ligeramente más altos para vehículos con mayor kilometraje o edad. Para un vehículo de bajas emisiones con menos de 50,000 millas o menos de cinco años, por ejemplo, las emisiones de monóxido de carbono no pueden ser más de 3.4 gramos por milla.
El segundo nivel de estándares LEV, LEV II, que se introdujo para los vehículos del año modelo 2004, cambió la forma en que se clasificaron ciertos vehículos. Este cambio en la clasificación se realizó para reflejar el mayor uso de camiones ligeros y vehículos utilitarios deportivos (SUV) como vehículos de pasajeros. Para el estándar LEV II, estos vehículos tenían que cumplir con los mismos estándares que los turismos. La diferencia entre los dos estándares es significativa, pero no la misma para todas las categorías de contaminantes. Por ejemplo, el mismo automóvil de pasajeros permitió 3.4 gramos por milla de emisiones de monóxido de carbono bajo el estándar LEV, todavía se le permite la misma cantidad de esta emisión, pero solo 0.05 gramos por milla de todos los óxidos de nitrógeno en comparación con 0.4 gramos por milla bajo el original LEV estándar.
Los estándares para las definiciones de vehículos con bajas emisiones pueden variar de un país a otro e incluso dentro de los estados de los Estados Unidos. Sin embargo, los estándares de California, hasta cierto punto, se han convertido en el estándar de la industria, ya que son algunos de los estándares más estrictos del mundo, y los fabricantes de vehículos que desean vender vehículos en un mercado muy grande y lucrativo deben cumplir con ellos. Esto puede cambiar en algún momento en el futuro a medida que otros gobiernos comiencen a promulgar sus propios estándares, uno de los cuales podría suplantar al estándar de California como punto de referencia para la industria automotriz.