Un equilibrador de hélice funciona mostrando la pala más pesada de una hélice al operador del equilibrador. Una vez identificada, la pala más pesada de una hélice se puede aligerar para que coincida con una pala más ligera o el equilibrador de la hélice puede mostrarle al operador qué pala necesita tener peso agregado para llevarla al peso de una pala más pesada. El acto de equilibrar una pala de la hélice es crítico en el uso de la hélice. Sin los usos de un equilibrador de hélice, una hélice desequilibrada podría dañar una embarcación a través de vibraciones dañinas, así como destruir cojinetes y sellos de aceite. Esto podría causar que una nave en el aire se estrelle y una nave en el agua se hunda.
La hélice de una o dos palas es muy fácil de equilibrar utilizando un equilibrador de hélice. El tipo de equilibrador de hélice que es quizás el más fácil de usar se asemeja a una horquilla delantera de bicicleta invertida con un eje que se extiende entre las dos horquillas. Al colocar el eje a través de la hélice y apretarlo en su posición, el operador coloca los extremos del eje en las ranuras en la parte superior de las horquillas. Al colocar las palas de la hélice horizontalmente y soltar la hélice, la pala más pesada comenzará a moverse hacia abajo.
Una vez identificada, la cuchilla más pesada se puede aligerar para que coincida con el peso del lado más ligero. En las hélices de madera, la cuchilla más pesada se puede lijar hasta que coincida con el peso del lado más ligero. En las hélices metálicas, el centro del lado pesado puede tener agujeros de aligeramiento perforados en el centro de la pala pesada. Después de hacer ajustes a la hélice, se coloca nuevamente en el equilibrador de la hélice. Este proceso se repite hasta que la hélice permanezca perfectamente inmóvil cuando se coloca horizontalmente y se suelta.
En algunos casos, el lado más liviano de una hélice se carga con metal pesado de Mallory para llevarlo al peso de la pala de la hélice más pesada. Este es un procedimiento raro debido en parte a que la hélice más ligera es más fácil de girar, pero principalmente debido al alto costo del metal pesado. Cuando se emplea, este método generalmente se realiza en hélices de barcos de múltiples palas. Este tipo de hélice requiere un equilibrador de hélice especial para hacer el trabajo de manera efectiva.
Con hélices con más de dos palas, se utiliza un equilibrador de hélice que funciona de manera muy similar a un equilibrador de neumáticos de automóviles. En ciertas configuraciones, se emplea un equilibrador de hélice de tipo burbuja. Al colocar la hélice en el centro del equilibrador de burbujas, una burbuja similar al nivel de un carpintero muestra el lado de la hélice que es más pesado. La manipulación de las otras palas o la adición de peso a las palas más ligeras equilibrarán la hélice.