Los peligros del asbesto incluyen mesotelioma, cáncer de pulmón, asbestosis y otros cánceres. La exposición generalmente ocurre en el lugar de trabajo o en el hogar, ya que el asbesto se ha utilizado como aislamiento para calderas, tuberías de agua caliente y tuberías de vapor. Algunas baldosas del techo, baldosas, pinturas, plásticos y adhesivos también contienen asbesto.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, la EPA y la Agencia Internacional para la Investigación del cáncer han clasificado al asbesto como una sustancia que causa cáncer en los seres humanos. Esto significa que cualquier material que contenga este mineral es un peligro potencial de asbesto. En los EE. UU., La Agencia de Protección Ambiental (EPA) prohibió todos los nuevos usos del asbesto en 1989.
El mesotelioma es el más común de los diferentes tipos de peligros del amianto. Es un cáncer fatal que se desarrolla en el revestimiento del pulmón, el abdomen o el corazón. Algunas personas que están expuestas al asbesto desarrollan mesotelioma en más de un lugar. La exposición al asbesto es la principal causa de mesotelioma en el 70 al 80 por ciento de todos los casos, según el Instituto Nacional del Cáncer.
Otro problema de salud que es uno de los peligros más comunes del amianto es el cáncer de pulmón. El cáncer de pulmón suele ser mortal. La tasa de supervivencia general a cinco años del cáncer de pulmón entre 1995 y 2002 fue sólo del 15 por ciento.
Las personas que desarrollan placas pleurales por exposición al asbesto tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón que aquellas que no las desarrollan. Las placas pleurales son bandas de tejido cicatricial que se forman en las paredes de los pulmones debido a las fibras de asbesto inhaladas. Las fibras de asbesto inhaladas quedan atrapadas en los pulmones y se acumulan, dejando cicatrices en los pulmones y provocando problemas respiratorios.
La asbestosis es una afección pulmonar inflamatoria causada por la inhalación de asbesto. Conduce a tos, dificultad para respirar y daño pulmonar permanente. La asbestosis puede desarrollarse durante años sin síntomas, aunque los rayos X pueden detectar daño pulmonar por exposición al asbesto en etapas tempranas.
Según la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, los estudios relacionados con los peligros del asbesto han mostrado suficiente evidencia de un mayor riesgo de cánceres gastrointestinales y de laringe en personas expuestas al asbesto. Las personas expuestas al asbesto pueden tener un mayor riesgo de desarrollar cáncer de garganta, esófago, colon y vesícula biliar. Otros cánceres que se han relacionado con los peligros del asbesto en algunos estudios incluyen el cáncer de ovario y de riñón. Si bien estos estudios no brindan evidencia suficiente para vincular la exposición al asbesto con el diagnóstico de estos cánceres directamente, las personas expuestas al asbesto pueden tener un mayor riesgo de desarrollarlos.