Los dos tipos de pez ángel son de agua dulce y marina. Hay tres especies de peces ángel encontrados en agua dulce que han sido criados por acuaristas para crear nuevas cepas. Aproximadamente 89 especies de peces ángel marinos viven en arrecifes poco profundos en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico occidental. Los tipos de peces ángel de agua dulce forman el género Pterophyllum, y los ángeles marinos son de la familia Pomacanthidae. Las marcas, los colores y el hábitat de los diferentes tipos de peces ángel varían ampliamente entre especies.
Los tipos más comunes de peces ángel que se encuentran en los acuarios caseros son los ángeles de agua dulce de la familia Cichlidae. Las tres especies conocidas son P. altum, P. leopoldi y P. scalare. Este trío se origina en América del Sur tropical y se encuentra en las cuencas del río Orinoco, Esequibo y Amazonas. Estos ángeles tienen cuerpos planos, aletas triangulares anales y dorsales y rayas oscuras distintivas que proporcionan camuflaje entre la vegetación en la que viven típicamente.
P. scalare es la especie de pez ángel más ampliamente disponible en agua dulce. Originalmente descrito por MHC Lichtenstein en 1823, este ángel prefiere pantanos, vegetación densa y agua clara o limosa. El agua de su hábitat nativo oscila entre 75 y 86 grados Fahrenheit (24 a 30 grados Celsius) y tiene un pH de seis a ocho. Estos tipos de ángeles de agua dulce son depredadores de emboscada que se dirigen a peces más pequeños y macroinvertebrados como las larvas.
Como estos tipos de peces ángel de agua dulce pueden crecer, a menudo requieren un tanque grande cuando se mantienen en cautiverio. Un tanque de 50 galones que tenga al menos 18 pulgadas (47 centímetros) de profundidad sería suficiente para 12 a 15 ángeles. A medida que estos ángeles alcanzan su tamaño completo, el número en el tanque debe reducirse a la mitad. El pez ángel de agua dulce lo hace mejor solo o en grupos de más de tres. Las parejas reproductoras son monógamas y se reproducen en superficies planas en el tanque como hojas anchas o la pared de vidrio del acuario. En cautiverio, los ángeles suelen alimentarse con una dieta de copos y gusanos de sangre secos.
Los acuaristas han creado nuevas cepas de ángeles de agua dulce al cruzar las tres especies conocidas. Algunas cepas son sin rayas con colores dramáticos, mientras que otras tienen escamas o aletas únicas. Por ejemplo, la cepa de oro tiene un cuerpo dorado claro y una cabeza de color amarillo oscuro, pero carece de los ojos rojos y las rayas típicas de los ángeles salvajes. El halfback tenía una parte superior plateada con rayas oscuras pero una parte trasera y cola negras. El leopardo tiene un cuerpo cubierto de manchas marrones oscuras.
Otros tipos de peces ángel son marinos y viven en aguas oceánicas tropicales entre los arrecifes poco profundos. Estos ángeles a menudo cuentan con colores brillantes y marcas y tienen aletas más pequeñas con extensiones que se arrastran detrás de ellos en el agua como serpentinas. Se pueden encontrar especies más pequeñas en acuarios caseros, pero las variedades más grandes pueden alcanzar hasta 24 pulgadas (60 cm) de longitud y, por lo tanto, son demasiado grandes para que la mayoría de los aficionados los mantengan.
Se cree que estos tipos marinos de peces ángel son curiosos y pueden acercarse a los buzos en el agua. Generalmente son diurnos y se esconden dentro de las grietas de los arrecifes por la noche. Cuando estos tipos de peces ángel desovan, liberan miles de huevos en el agua que flotan entre el plancton hasta que eclosionan.
Los ángeles marinos suelen tener una apariencia ornamentada que puede cambiar a medida que el pez madura. Por ejemplo, un pez ángel macho adornado tendrá un cuerpo decorado con bandas gruesas y oscuras cuando sea inmaduro. Una vez maduro, el adornado desarrollará bandas anaranjadas adicionales en sus flancos. El pez ángel francés tiene escamas negras con bordes en amarillo, un lomo blanco y ojos resaltados en azul. Tal variedad de color atrae a muchos acuaristas a este tipo de pez ángel.