Un loto es un tipo de planta acuática en la familia de los nenúfares. El nombre formal es Nelumbo nucifera, aunque es conocido por una variedad de otros nombres nativos en los países donde crece. La planta ha sido valorada durante mucho tiempo como un símbolo religioso por numerosas culturas, y también es una fuente útil de alimento, ya que la mayoría de las partes de la planta son comestibles. También se usa en paisajismo, ya que puede ser una fuente de agua muy atractiva.
Las hojas de un loto son redondas y flotan en la superficie del agua, conectadas a largos tallos que terminan en rizomas que corren debajo del lodo del río o el lecho del lago. Un rizoma es un tipo de raíz de planta que es capaz de producir brotes frescos, reproducir la planta y potencialmente colonizar un área grande. La planta también produce flores de color rosa a blanco que flotan en la superficie y se cierran por la noche. Cuando las flores se convierten en semillas, forman vainas de semillas perforadas en forma de disco.
Las flores, hojas, raíces y semillas del loto son comestibles. En el sudeste asiático, donde la planta es nativa, estas partes de la planta se han utilizado como alimento durante muchos siglos. Varias partes se utilizan en bollos al vapor, salteados, postres y otros platos. Las flores fragantes agregan un aroma y sabor distintivos a los platos en los que se usan.
Importancia religiosa importante se atribuye al loto. Según la tradición budista, la planta está asociada con la iluminación y el Buda. También es sagrado para los seguidores de la tradición hindú, y es la flor nacional de la India. Un pariente del loto, el loto Nymphaea o el loto tigre, fue importado a Egipto, donde jugó un papel importante en las ceremonias religiosas y la cultura. Numerosas pinturas y esculturas representan su uso en ceremonias religiosas y como un adorno sagrado.
La mitología también tiene un lugar especial para el loto. En La Odisea, Homero casi pierde a varios marineros en el clan de los “comedores de loto”. Las plantas míticas en la épica de Homero aparentemente indujeron somnolencia y apatía general, haciendo que aquellos que las consumieron abandonaran su búsqueda. La planta exacta involucrada en la historia no está clara, pero puede haber sido el loto azul, una planta bien conocida por los griegos por sus propiedades psicotrópicas.