Un loto es un tipo de planta acu?tica en la familia de los nen?fares. El nombre formal es Nelumbo nucifera, aunque es conocido por una variedad de otros nombres nativos en los pa?ses donde crece. La planta ha sido valorada durante mucho tiempo como un s?mbolo religioso por numerosas culturas, y tambi?n es una fuente ?til de alimento, ya que la mayor?a de las partes de la planta son comestibles. Tambi?n se usa en paisajismo, ya que puede ser una fuente de agua muy atractiva.
Las hojas de un loto son redondas y flotan en la superficie del agua, conectadas a largos tallos que terminan en rizomas que corren debajo del lodo del r?o o el lecho del lago. Un rizoma es un tipo de ra?z de planta que es capaz de producir brotes frescos, reproducir la planta y potencialmente colonizar un ?rea grande. La planta tambi?n produce flores de color rosa a blanco que flotan en la superficie y se cierran por la noche. Cuando las flores se convierten en semillas, forman vainas de semillas perforadas en forma de disco.
Las flores, hojas, ra?ces y semillas del loto son comestibles. En el sudeste asi?tico, donde la planta es nativa, estas partes de la planta se han utilizado como alimento durante muchos siglos. Varias partes se utilizan en bollos al vapor, salteados, postres y otros platos. Las flores fragantes agregan un aroma y sabor distintivos a los platos en los que se usan.
Importancia religiosa importante se atribuye al loto. Seg?n la tradici?n budista, la planta est? asociada con la iluminaci?n y el Buda. Tambi?n es sagrado para los seguidores de la tradici?n hind?, y es la flor nacional de la India. Un pariente del loto, el loto Nymphaea o el loto tigre, fue importado a Egipto, donde jug? un papel importante en las ceremonias religiosas y la cultura. Numerosas pinturas y esculturas representan su uso en ceremonias religiosas y como un adorno sagrado.
La mitolog?a tambi?n tiene un lugar especial para el loto. En La Odisea, Homero casi pierde a varios marineros en el clan de los «comedores de loto». Las plantas m?ticas en la ?pica de Homero aparentemente indujeron somnolencia y apat?a general, haciendo que aquellos que las consumieron abandonaran su b?squeda. La planta exacta involucrada en la historia no est? clara, pero puede haber sido el loto azul, una planta bien conocida por los griegos por sus propiedades psicotr?picas.