Por lo general, los productos ecológicos se ajustan a una o más de varias categorías. Algunos productos ecológicos se consideran verdes porque sus ingredientes son seguros y biodegradables. Otros están envueltos en envases reciclados o reciclables, o ellos mismos son productos reciclables o reutilizables. La mayoría de los productos sostenibles también son ecológicos, pero su respeto por el medio ambiente puede variar según los materiales y la disponibilidad. Para muchos clientes, encontrar productos verdaderamente amigables con el medio ambiente requiere un poco de investigación, comparar precios y equilibrar los pros y los contras ambientales.
Algunos productos ecológicos se consideran ecológicos porque sus ingredientes son seguros para el medio ambiente, así como para los humanos y los animales. Ejemplos de este tipo de productos ecológicos incluyen productos de limpieza, cosméticos y productos de higiene. En general, cualquier tipo de artículo que contenga productos químicos u otros ingredientes a los que los seres vivos y el medio ambiente estarán directamente expuestos cae en esta categoría.
Leer las etiquetas es una buena manera de encontrar este tipo de productos ecológicos, pero no todas las etiquetas o la publicidad hacen afirmaciones completamente precisas. Esto se conoce como “lavado verde”, y significa que la compañía hace afirmaciones falsas sobre las propiedades ecológicas de sus productos. Afortunadamente, los clientes pueden buscar ciertas organizaciones sin fines de lucro y “vigilantes” para descubrir cómo algunos productos califican en la escala ecológica.
A menudo, el empaque de un producto ayudará a las personas a medir su respeto al medio ambiente. Muchos productos ecológicos vienen en envases hechos de material reciclado, o al menos los consumidores de material pueden reciclar. Algunas empresas intentan que sus productos ecológicos sean lo más ecológicos posible manteniendo el embalaje al mínimo. Los productos reciclables van un paso más allá porque los consumidores pueden reciclarlos o reutilizarlos una vez que hayan terminado de usarlos para sus fines originales. Dichos productos pueden incluir frascos de vidrio reutilizados como contenedores de almacenamiento y telas reutilizadas como trapos de limpieza o edredones y otros materiales artesanales.
Los productos sostenibles son ejemplos de productos ecológicos hechos de materiales que son rápidamente renovables y que pueden usarse una y otra vez. Los ejemplos de tales productos reutilizables incluyen botellas de agua de aluminio que son buenas para evitar el plástico y la ropa hecha de cáñamo o bambú en lugar de algodón. Aún así, los productos sostenibles no siempre son tan sostenibles en todas partes del mundo. Por ejemplo, el bambú es un material sostenible, pero enviarlo a partes del mundo donde no puede crecer puede aumentar la contaminación del aire y el uso de recursos no renovables como el gas y el petróleo. En consecuencia, algunas personas tienen que encontrar un equilibrio entre sostenible y ecológico, más allá del producto en sí.