En la comunidad científica, se entiende comúnmente que el planeta Tierra sufre cambios climáticos periódicos, con niveles de temperatura fluctuantes. Se pueden encontrar registros de estos cambios en los estratos geológicos de la Tierra y en las firmas químicas de restos fosilizados. La glaciación es el resultado de temperaturas bajas alrededor del planeta; específicamente, el movimiento y la actividad de los glaciares. Estas son capas de hielo en expansión creadas por una acumulación de nevadas que no tienen tiempo u oportunidad para derretirse. La existencia de glaciares afecta profundamente las tendencias climáticas a largo plazo del planeta; Los glaciares también son responsables de la formación de la tierra, como tallar los valles y otros tipos de erosión.
Los glaciares generalmente se forman a grandes altitudes sobre la línea de nieve, donde las temperaturas son lo suficientemente bajas como para que la nieve sea permanente. La fuerza de la gravedad los arrastra por las laderas de las montañas, y son lubricados por agua derretida en los niveles más bajos del glaciar; La presión disminuye el punto de fusión del hielo. Además, los glaciares se expanden cuando la nieve cae sobre ellos y se congela en hielo. A lo largo del día, partes del glaciar que se encuentran en el umbral de fusión se levantarán y moverán partes de la tierra circundante. De esta manera, la glaciación hace que los sedimentos y los materiales se reubiquen; se congelan en el glaciar y se depositan en otro lugar cuando el hielo se derrite.
La glaciación es una de las causas de la alteración de la tierra a gran escala. La erosión es el principal ejemplo de esto; Los glaciares causan erosión de tres maneras: desplume, abrasión y congelación-descongelación. El desplume glacial ocurre cuando un glaciar se mueve cuesta abajo y el movimiento del hielo arrastra la roca ya fracturada. La abrasión es causada por una roca unida a un glaciar a medida que se mueve; La fricción entre la roca en movimiento y el lecho de roca subyacente provoca la erosión del lecho de roca, y esta es la forma en que se crean la mayoría de los valles. Mientras tanto, la congelación y descongelación ocurre cuando el agua derretida se filtra en las grietas de la roca, donde la caída de las temperaturas hace que se congele y expanda, ensanchando las grietas.
Los períodos de glaciación ocurren con los ciclos de Milankovitch, o las variaciones en la órbita de la Tierra alrededor del sol durante un período de 100,000 años. Por ejemplo, la oblicuidad, o el ángulo de la inclinación axial, varía entre 21.5 y 24.5 grados, y esto altera la cantidad de calor que reciben los casquetes polares. Un ángulo más pequeño significa que menos calor golpea los polos y permite que se formen glaciares, y lo contrario también es cierto. La excentricidad, causada por la atracción gravitacional de Júpiter y Saturno, hace que la órbita de la Tierra se vuelva más elíptica y, por lo tanto, más lejos del sol, lo que resulta en temperaturas más frías. La precesión, o la rotación del eje de la Tierra, altera la orientación de la Tierra en relación con el sol y otros planetas.