Las pruebas de alergia generalmente se realizan examinando la piel o la sangre para detectar la presencia de una reacción a un alérgeno. Hay tres tipos principales de pruebas de alergia que se utilizan en la medicina moderna: pruebas cutáneas, pruebas de eliminación y pruebas de radioalergoabsorción (RAST). Las pruebas realizadas en la piel son más comunes que los análisis de laboratorio con sangre, porque las pruebas cutáneas son menos costosas y algo más confiables que un análisis de sangre. También existen otros métodos de prueba además de los anteriores, como los métodos sorprendentemente simples pero efectivos utilizados por los médicos naturópatas.
Dentro de la categoría de pruebas cutáneas, hay tres tipos de pruebas que se realizan comúnmente. La primera de ellas se llama prueba de parche cutáneo, en la que una pequeña almohadilla, humedecida con una solución del alérgeno en cuestión, se pega contra la piel durante un período de 24 a 48 horas. Si el paciente es alérgico a la sustancia, aparecerá una reacción alérgica conocida como dermatitis de contacto. Las pruebas de alergia mediante este método son bastante fiables, pero también existen otros métodos más rápidos.
La prueba de punción cutánea se realiza colocando unas gotas de un alérgeno en solución sobre la piel de la persona. Luego se usa una aguja para raspar o pinchar la piel lo suficiente como para que el alérgeno pueda entrar. Si la persona es alérgica, se desarrollará un área enrojecida y elevada en la piel. Una prueba intradérmica funciona de una manera algo similar. En este método de prueba de alergia, la solución de alérgenos se inyecta en pequeñas cantidades en la piel.
De esta manera, se puede probar más de una alergia al mismo tiempo. El único inconveniente posible del método intradérmico es que es significativamente más sensible que una prueba de punción cutánea y, en ocasiones, puede dar un falso positivo. Esto significa que los resultados de la prueba se verán como si hubiera una alergia a esa sustancia, cuando en realidad no la hay.
Cuando las alergias en cuestión son alergias alimentarias, a menudo se utiliza el método de eliminación de las pruebas de alergia. Como parte del método de eliminación, los alérgenos sospechosos se eliminan de la dieta de la persona durante un período de semanas y luego se reintroducen uno por uno. La alergia alimentaria se detecta si se produce una reacción alérgica poco después de la reintroducción de un determinado alimento. El método de eliminación solo se puede utilizar para realizar pruebas de alergias que no amenacen la vida.
Si un paciente sufre reacciones graves a un alérgeno desconocido, el análisis de sangre suele ser el método preferido. La prueba RAST es uno de los tipos de análisis de sangre que se utilizan en este caso. Los análisis de sangre miden los niveles de anticuerpos presentes en la sangre, que se producen como parte de una reacción alérgica. Solo se encuentran disponibles unas pocas pruebas RAST, en comparación con la cantidad de alergias que se pueden detectar mediante pruebas cutáneas.