Existen varias pruebas de cáncer colorrectal que se usan comúnmente para detectar a las personas en busca de cáncer colorrectal. Estos incluyen pruebas simples, como la prueba de sangre oculta en heces (FOBT, por sus siglas en inglés), el examen rectal digital y las imágenes con enema de bario. Otras pruebas complejas del cáncer colorrectal, como la sigmoidoscopia, la colonoscopia y la colonoscopia virtual, brindan al paciente una detección más completa.
Un examen rectal digital es una de las pruebas de cáncer colorrectal más comunes y, por lo general, se realiza como parte del examen físico de rutina de una persona. Un médico lubrica su guante, luego inserta su dedo en el recto del paciente y palpa cualquier anomalía. Este examen solo abarca la parte inferior del recto y no se considera un examen completo. Si se detecta alguna anomalía, un médico generalmente recomienda que un paciente se someta a más pruebas.
El FOBT es una prueba simple que busca signos de sangre en las heces de una persona. Si bien no es específico para el diagnóstico, la sangre en la materia fecal puede indicar problemas que justifican una evaluación adicional. Un FOBT se usa a menudo como un medio preliminar para determinar si se necesitan pruebas más extensas.
Otro tipo de prueba llamada enema de bario utiliza rayos X para detectar anomalías. Antes de la radiografía, se inserta una solución líquida de sulfato de bario en el recto del paciente. El compuesto de color blanco plateado recubre el interior del tracto gastrointestinal inferior, lo que facilita la visualización de pólipos y otras áreas anormales.
La sigmoidoscopia y la colonoscopia son dos tipos más avanzados de pruebas de cáncer colorrectal. Estas pruebas son similares y ambas requieren que el paciente se prepare de antemano limpiando a fondo su colon. Por lo general, al paciente se le administra un laxante fuerte para que lo use en casa antes de la prueba, de modo que el colon esté completamente vacío cuando se administra la prueba.
Durante una sigmoidoscopia, se inserta un sigmoidoscopio, un tubo delgado y flexible, en el recto y la parte inferior del colon del paciente. El sigmoidoscopio está iluminado y, por lo general, tiene una lente colocada para que el médico pueda ver el interior del recto y la parte inferior del colon. También puede tener una herramienta adjunta para extraer o realizar una biopsia de cualquier crecimiento que se encuentre durante el procedimiento.
Una colonoscopia es muy parecida a una sigmoidoscopia, excepto que se visualiza todo el colon. El paciente suele estar sedado durante el procedimiento. El instrumento utilizado, llamado colonoscopio, es muy similar a un sigmoidoscopio. El colonoscopio generalmente tiene una pequeña cámara unida a la punta para que se pueda proyectar una imagen en una pantalla de video para que el médico la evalúe.
Una de las pruebas de cáncer colorrectal menos invasivas es la colonoscopia virtual, también conocida como colonografía tomográfica computarizada. Durante este procedimiento, se usa un tipo especializado de rayos X para generar imágenes del colon de un paciente, y esas imágenes se usan para crear una imagen computarizada detallada que puede mostrar anomalías. Aunque es menos invasivo que otras pruebas de cáncer colorrectal, este tipo de detección puede no ser tan preciso como algunas de las otras pruebas.