La aplicación de recubrimientos ópticos de película delgada ayuda a ampliar las capacidades de la óptica. Estos recubrimientos microscópicamente delgados reflejan longitudes de onda de luz para generar diversas respuestas ópticas. Las propiedades de transmisión pueden incluir antideslumbrante, filtrado de polarización, filtrado de paso de banda, conductividad eléctrica, resistencia a la abrasión y división del haz, entre otras aplicaciones específicas de la tecnología. Estos recubrimientos se aplican a materiales de sustrato de superficie óptica como plástico, vidrio, material infrarrojo y metal.
Los recubrimientos ópticos de película delgada cumplen su función en una amplia gama de industrias, desde la investigación científica y las telecomunicaciones hasta los semiconductores y la industria aeroespacial. Las aplicaciones son numerosas. Estos revestimientos pueden aparecer en procesos que van desde la producción de parabrisas antideslumbrantes en aviones hasta la mejora de las comunicaciones láser y los reflectores de los telescopios.
Los recubrimientos a veces se aplican a sus sustratos al vacío usando evaporación por haz eléctrico o calor resistivo, deposición física al vacío o asistida por iones. Ciertos métodos se adaptan mejor al rendimiento previsto de la película, que incluyen densidad, dureza o cualidades adhesivas, según los requisitos específicos. Las técnicas relacionadas con la evaporación, el espesor, el suministro de iones y las tecnologías automatizadas pueden ayudar en su producción.
Las variedades antirreflejos y de alta reflexión representan los tipos más comunes de recubrimientos ópticos de película delgada. Las superficies sin recubrimiento, como el vidrio, a veces exhiben imágenes fantasma y reflejos no deseados, que obstruyen su desempeño. Los revestimientos antirreflectantes, como los «divisores de haz», se pueden optimizar para su respectiva tecnología o ubicación, por ejemplo, para rangos de banda ancha o longitud de onda predeterminados. Además, la luz utilizable puede aumentar proporcionalmente a la disminución de los reflejos.
Los revestimientos de espejos cubren la óptica, desde los espejos de códigos de barras y escáneres de computadoras hasta fotocopiadoras y máquinas de fax. Estos a veces se caracterizan como espejos «calientes» y «fríos», es decir, recubrimientos dieléctricos de varias capas que dividen el calor infrarrojo de la radiación visible o la luz. Esto permite controlar las proporciones de calor o luz irradiadas por un reflector. Los recubrimientos dieléctricos también funcionan en aplicaciones de alto y bajo voltaje, en rangos desde corriente continua (CC) hasta radiofrecuencias (RF). Por lo general, fabricados con cerámicas de óxido o polímeros, estos tipos se pueden encontrar en equipos médicos como medidores de alta temperatura e instrumentos electroquirúrgicos.
Los revestimientos antirreflejos sirven a las tecnologías militares. Los recubrimientos conductores pueden funcionar como escudos antiestáticos o contra implosiones. Los recubrimientos de plasma realizan funciones tales como revestimiento duro, anodizado, unión o electrorecubrimiento en las industrias del papel, el caucho y la petroquímica.
En la especificación de longitudes de onda, los recubrimientos de película delgada óptica de atenuación pueden realizar otros cambios de densidad para funciones lineales, circulares y radiales. Las películas dicroicas y tricroicas separan dos o tres colores respectivamente, en cuanto a efectos de iluminación o entretenimiento. La luz se puede separar en términos de espectros visibles, infrarrojos o ultravioleta. Estos recubrimientos se pueden optimizar no solo para la longitud de onda, sino también para ángulos y polarizaciones especificados técnicamente. La tecnología permite la aplicación de estos recubrimientos y muchos otros sobre innumerables superficies. Los recubrimientos ópticos de película delgada ayudan en muchas industrias más allá de la óptica, y prometen nuevas soluciones para los desafíos técnicos y las innovaciones.