El biodiesel es una fuente importante de energía alternativa hecha de materias primas “verdes” y sostenibles. Las ventajas del biodiésel son que reduce la dependencia de los combustibles fósiles, produce menos contaminación y es renovable. Una de las desventajas del biodiesel es la cantidad de residuos que se producen. Los residuos de biodiésel consisten principalmente en glicerol, también conocido como glicerina, y metanol, con cantidades más pequeñas de otras impurezas. Aunque el glicerol es inofensivo y potencialmente útil, los desechos de la producción de biodiésel son de baja pureza y se vuelven inutilizables y tóxicos por la presencia de metanol y otras sustancias.
La fabricación de combustible biodiesel implica un proceso conocido como transesterificación en el que se hace reaccionar aceite vegetal con metanol, utilizando hidróxido de sodio o potasio como catalizador, para producir la mezcla de ésteres grasos que componen el combustible biodiesel. El otro producto de esta reacción es el glicerol. Por lo general, se produce una parte de glicerol por cada diez partes de biodiésel. En la práctica, la mayoría de los productores de biodiésel utilizan hasta el doble de metanol de lo que, en principio, se necesita para la reacción, a fin de garantizar que todo el aceite se convierta. Por tanto, el glicerol que queda contiene una gran proporción de metanol y pequeñas cantidades de jabones resultantes de la reacción del catalizador con el aceite vegetal.
El metanol se puede recuperar por destilación y reutilizar; sin embargo, el glicerol que queda todavía contendrá trazas de metanol y otras impurezas. Purificar el glicerol para que sea vendible es caro y, a partir de 2011, se produce tanto glicerol de esta manera que es difícil encontrar un mercado para él. Esto significa que los productores de biodiésel pueden quedarse con grandes cantidades de glicerol de baja calidad para desechar. Debido a la presencia de impurezas tóxicas, no se puede tirar, esparcir por el suelo o enterrar en vertederos, y es posible que los productores tengan que pagar para que se lo lleven.
El uso de residuos de biodiésel presenta un desafío, pero a partir de 2011 se han presentado varias propuestas. Una idea es utilizar una cepa de la bacteria E. coli común para convertir el glicerol residual, por fermentación, en succinatos y formiatos, productos químicos con una amplia gama de aplicaciones. Otra sugerencia es la combinación de residuos de biodiésel con residuos de biomasa de la agricultura para crear un combustible sólido; esto tiene la ventaja de reutilizar dos productos de desecho. Se ha sugerido que el uso de glicerol residual, combinado con otros productos de biomasa, como materia prima para la producción de espuma de poliuretano, es una forma económica de fabricar este producto ampliamente utilizado. Los experimentos han confirmado que un tipo de alga llamada Schizochytrium limacinum puede convertir el glicerol crudo en ácido docosahexanoico (DHA), un tipo de ácido graso poliinsaturado omega-3 con conocidos beneficios para la salud de los seres humanos; esto presenta otra oportunidad para hacer un buen uso de los desechos de biodiésel.