Hay muchos tipos diferentes de software de monitoreo web, diseñados para diferentes propósitos. Sin embargo, generalmente, el software de monitoreo web viene en uno de dos sabores: software de monitoreo web activo y software de monitoreo web pasivo. El software activo limita lo que los usuarios de Internet en una computadora pueden acceder y ver, y se usa para evitar que los niños accedan a sitios considerados inaceptables, o que los empleados pierdan tiempo en el trabajo o en una serie de otros usos. El software pasivo, por otro lado, permite a los usuarios hacer lo que quieran en Internet, pero rastrea todo lo que están haciendo en un registro, que luego puede ser recuperado por un padre, jefe u otra parte interesada para monitorear cómo están las personas. usando el Internet.
El software de monitoreo web activo es, con mucho, el tipo más común de software de monitoreo web e incluye productos como Guardian® Monitor Family Edition y Spytech® SentryPC. El software de monitoreo web activo se usa con mayor frecuencia con niños, para asegurarse de que no puedan acceder a sitios considerados peligrosos o desagradables. Los sitios pornográficos, por ejemplo, pueden estar bloqueados por este tipo de software, al igual que las salas de chat en línea u otras áreas donde los niños podrían encontrarse con delincuentes en línea.
La mayoría del software de monitoreo web activo funciona utilizando una base de datos central de sitios que están en la lista negra y luego utiliza algún nivel de análisis de contenido para verificar un sitio antes de que sea visitado. Los mejores programas permiten a los padres o empleadores agregar sitios a una lista blanca, dejándolos pasar sin importar qué, por ejemplo, en los casos en que una versión en línea de Lady Chatterley’s Lover podría estar bloqueada pero necesaria para un proyecto escolar. Estos programas a menudo también permiten que se agreguen ciertas palabras clave a la lista negra, para evitar que aparezcan sitios que muestran conceptos que un padre específico encuentra de mal gusto.
El software de monitoreo web pasivo es algo más sutil, aunque muchos programas vienen incluidos con una versión activa y pasiva. La intención del software de monitoreo web pasivo es registrar toda la actividad de Internet, para que un padre o empleador pueda revisarla más tarde para ver si ha sucedido algo con lo que no estén contentos. Con este fin, no solo se rastrean cosas como los sitios web visitados, sino también las conversaciones de chat, el correo electrónico entrante y saliente, las descargas e incluso las pulsaciones de teclas a medida que se escriben.
El software simple mantiene toda esta información en un registro central, al que luego puede acceder la persona que lo instaló. El software más moderno a menudo también incluye una versión de acceso remoto, que permite a quien lo instaló ver realmente lo que la persona está haciendo en la computadora en tiempo real. De esta manera, esencialmente pueden escuchar a escondidas las conversaciones de chat y la navegación web, y pueden interceder si creen que está a punto de suceder algo que pueda ser peligroso o inaceptable. En un entorno de trabajo, esto permite a los empleadores monitorear a sus empleados para asegurarse de que estén trabajando en sus proyectos cuando están en la computadora, en lugar de perder el tiempo de la empresa.
Por supuesto, el software de monitoreo web plantea una serie de cuestiones éticas, e incluso legales, que han sido objeto de un gran debate. Cuando se bloquea el acceso a sitios, surgen cuestiones de censura y, dado que estos programas a menudo bloquean sitios con gran impunidad, a veces se pueden bloquear sitios completamente benignos. Al monitorear el tráfico web y los chats, se evocan problemas de privacidad y se plantea la pregunta de si un padre o un empleador tiene derecho a observar las conversaciones privadas, sin importar cuáles sean las justificaciones.