Los tambores son instrumentos de percusión construidos estirando una membrana a través de una abertura en un vaso. El sonido se origina de la vibración causada cuando golpeas la membrana, llamada cabeza, con otro objeto. Las cabezas de tambor se pueden hacer de la piel de una cabra, vaca, antílope u oveja, o incluso de un material sintético. En todo el mundo, las culturas tallan tambores en madera, los esculpen en arcilla, los martillan en metal o los moldean en plástico. Los tipos de tambores que existen varían tan infinitamente como las personas que los usan para la comunicación, el ritual o el entretenimiento.
Una forma común y fácil de clasificar los tipos de batería es por su forma. La mayoría de los tambores se dividen en las siguientes categorías: cilíndricos, barril, conga, cintura, copa o tazón. Un tambor de marco, con su aro achaparrado, y un tambor largo, que es delgado y alto, son ambos la variedad cilíndrica. Un barril, como una Tabla, una copa, como un Djembe, y un tazón, como un Nakari, reciben su nombre por sus formas para que sean fácilmente reconocibles. La conga se estrecha en su parte inferior y el tambor ceñido se estrecha en el medio, como con la cintura ceñida de Changko.
Incluso entre estas formas, un tambor puede tener una cabeza en cualquier extremo del cuerpo o solo en una. Las congas y los cuencos tienen una cabeza, pero las panderetas (tambores de marco) pueden tener dos. También se debe considerar si puede sostener el tambor del suelo acunándolo debajo de su brazo o colocándolo en su regazo. Algunos tambores se pueden transportar mientras se camina o se baila mientras que otros tambores están estacionarios, como el Djembe de Mali.
Una característica que comparten todos los tambores es su tono. Los tambores tienen un cierto tono debido a la forma del cuerpo y al tamaño de la cabeza, pero no todos los tambores están afinados específicamente. El tono de un tambor «afinado» se puede ajustar tirando de una cuerda o moviendo una clavija para estirar la cabeza. Varios tambores que forman parte de un conjunto, cada uno con un tono afinado para armonizar con los demás, también se considerarían percusiones afinadas, como Bongos. En el mundo occidental, estamos familiarizados con la batería no afinada, como un bajo o una caja de batería. Estos se pueden usar en combinación con cualquier armonía o clave.