El desarrollo musical es una de las tres secciones de la forma sonata, particularmente un movimiento de sonata-allegro, una forma que generalmente ocurre en el primer movimiento de una sonata, sinfonía o trabajo de cámara. A veces llamado episodio, el desarrollo musical es la sección de transición intermedia que se construye y expande sobre los elementos temáticos introducidos en la primera sección, llamada exposición, y se construye a la tercera sección, la recapitulación. La parte de desarrollo musical es donde se puede ejercer la mayor libertad artística. Típicamente, pero no siempre, la estructura es floja, se introducen nuevas ideas o se forman y expanden ideas expositivas. Un compositor puede seguir estas tendencias o puede explorar direcciones completamente nuevas, rompiendo todas las reglas.
La forma sonata, incluido el desarrollo musical, se desarrolló principalmente en el período clásico, que ocurrió alrededor de 1150-1820. Haydn, Mozart y Beethoven usaron este formulario, aunque no se lo mencionó formalmente. El término «forma de sonata» no debe confundirse con la composición de sonata, que describe una pieza musical que contiene varios movimientos, el primero de los cuales generalmente está en forma de sonata.
En cualquier discusión sobre el desarrollo musical, debe enfatizarse que, aunque existe un tipo de plantilla, no es necesario seguirla y con frecuencia se rompen las llamadas reglas. Durante la exposición, una o más estructuras temáticas se configuran en una tecla tónica, posiblemente pasando a más temas en teclas contrastantes. Schubert era conocido por usar hasta tres o cuatro claves en una sola sección expositiva.
El desarrollo musical podría explorar temas expuestos en la exposición tocándolos en otras teclas o manteniéndose con la misma tecla pero con un elemento temático ligeramente diferente para introducir tensión. Pueden introducirse nuevos temas o claves múltiples, o los temas anteriores pueden dividirse en fragmentos y desarrollarse de manera dinámica. Si bien los temas pueden verse muy alterados y desglosados, siguen siendo algo reconocibles y conectados a la exposición.
Las emociones y la pasión se intensifican durante el desarrollo musical. Las nuevas teclas tonales pueden cambiar el estado de ánimo de la pieza a medida que el compositor desarrolla libremente la estructura establecida en la exposición. A veces se usan varias claves para crear disonancia y conflicto. El desarrollo es activo, fluido y cargado de drama.
El final de la sección de desarrollo se señala mediante el regreso a uno de los temas introducidos en la exposición. Durante la tercera y última sección, la recapitulación, el drama disminuye con una reformulación de los temas originales. Con frecuencia, los temas están relativamente intactos, con la excepción de pequeñas variaciones por interés.