El bajo figurado es un método de notación musical codificado y abreviado para la sección de bajo más bajo de una composición musical. Se basa en el conocimiento técnico del músico de cómo los intervalos, o distancias, entre tonos crean acordes armónicos. La progresión de los acordes, definida como el sonido combinado de dos o más notas musicales, es una de las columnas estructurales más importantes de la música. La ausencia de notación detallada en el bajo calculado también se basa en la capacidad del músico para improvisar el soporte para la melodía y las secciones agudas superiores de una composición.
La técnica de notación fue de uso común durante el período barroco de la música, de 1600 a 1760, en el que aparecieron compositores como Johann Sebastian Bach, que eran especialmente aficionados a la música para instrumentos solistas virtuosos. Se denominó «bajo continuo», que se traduce en bajo continuo en italiano. Otro término para el bajo figurado en inglés es «contrabajo». El continuo de una composición barroca generalmente consistía en un grupo de instrumentos indeterminados para reproducir música de bajo de respaldo para solistas destacados. Este sistema arcaico de notación rara vez se ve en las partituras modernas, pero los restos de él son evidentes en los nombres de los acordes de guitarra de cuerda y en las notaciones de la teoría musical académica.
La escala musical consta de siete intervalos repetidos, CDEFGAB, más medios tonos entre ellos representados por el patrón familiar de teclas negras en un piano. Un acorde mayor en la posición raíz consiste en cualquier nota, designada como primer intervalo, combinada con sus intervalos tercero y quinto. Contando las letras como números, un acorde de do mayor es, por lo tanto, C + E + G. La escala se repite, lo que permite tocar el mismo acorde que E + G + C, el primero, más sus intervalos tercero y sexto. Esto se conoce como un acorde de Do mayor en su primera posición de inversión.
El código abreviado de bajo figurado en partituras usa estos valores numéricos para intervalos. El pentagrama de bajo tradicional de cinco líneas y cuatro espacios está escrito como una secuencia simple de notas individuales, pero están anotadas por números para designar intervalos compatibles. Una nota acompañada por el número 6 define la primera inversión. La notación 6/4 indica la segunda posición de inversión: una nota, más su cuarto y sexto intervalo, o G + C + E en el caso de Do mayor. La anotación de marcas accidentales (objetos punzantes, planos y naturales) indica ajustes de medio tono a un intervalo, lo que resulta en acordes menores o aumentados, como C + E-flat + G para C-minor.
Una sección de bajo tiene el propósito único de acompañar a la mayoría de las piezas musicales. Proporciona armonía coral a las melodías. Son caminar, andar, marchar o ritmos puntuados. Es completamente variable y depende del efecto, o el tono y el estilo de la música a lograr. En lugar de una difícil transcripción nota por nota de partituras, muchos músicos aprecian la notación abreviada de las estructuras de acordes y la progresión para tocar por su efecto deseado por la sensación.
Los músicos de instrumentos con la capacidad de tocar un acorde en diferentes patrones de dedos también aprecian la técnica básica de notación con bajo figurado. Como en el caso de un piano, por ejemplo, la traducción numérica a menudo proviene naturalmente del aprendizaje temprano: pulgar, primer dedo, segundo, etc. Los acordes de guitarra llevan asignaciones numéricas y accidentales a sus nombres para indicar posiciones de inversión e intervalos adicionales o sustractivos. La notación tradicional para los académicos de la teoría musical emplea una combinación de números romanos y enteros para analizar las progresiones de acordes.