La medicina osteopática tiene distintas definiciones e implicaciones dependiendo de si la disciplina se practica en los Estados Unidos o en Europa y países de la Commonwealth. Independientemente de la ubicación, sin embargo, la práctica incorpora el concepto del «toque curativo». Los tratamientos de osteopatía incluyen presión suave sobre tejidos blandos, resistencia muscular y masaje craneal, entre otros. La medicina osteopática se basa en la teoría de que el cuerpo cambia físicamente para adaptarse a influencias adversas, como traumas y enfermedades; Los tratamientos para la osteopatía implican ajustar físicamente los músculos y las articulaciones en un intento de restaurarlos a la normalidad. La medicina osteopática se reconoce comúnmente como medicina complementaria, no primaria ni convencional.
En los Estados Unidos, los médicos osteópatas obtienen DO, a diferencia de los MD, pero son médicos con licencia. Inglaterra, Australia y Nueva Zelanda tienen programas especializados para la formación y la concesión de licencias osteopáticas, aunque la cobertura sanitaria nacional de sus tratamientos varía. La formación canadiense sigue la de Inglaterra y los países de la Commonwealth. Tanto los DO estadounidenses como los canadienses pueden recetar medicamentos. No existe una definición perfecta de la medicina osteopática, por lo que la práctica y el tratamiento no son un conjunto finito. Sin embargo, existen algunas familias y prácticas fundamentales para el tratamiento de la osteopatía.
Los tratamientos de osteopatía, o técnicas de manipulación osteopática, pueden incluir osteopatía craneal o presión suave dirigida a manipular los huesos del cráneo. Basada en la osteopatía craneal, pero menos convencional, la osteopatía craneosacral busca manipular el sistema de membranas conectado a esos huesos, el cerebro y la médula espinal, en resumen, las estructuras del sistema nervioso central. La osteopatía craneal es parte de la formación médica osteopática; La osteopatía craneosacral generalmente no lo es. En cualquier caso, el DO aplica técnicas de diagnóstico que pueden involucrar o no contacto directo, y luego trata con tacto suave: manipulación o presión.
Otros tratamientos de la osteopatía son la técnica de tejidos blandos, que emplea estiramiento, presión y tracción a lo largo de los músculos que rodean la columna; liberación miofascial, estiramiento y masaje del tejido conectivo; y la técnica linfática, presión manual sobre el pecho del paciente al final de la exhalación, pensada para ayudar al sistema respiratorio a mover los fluidos linfáticos. Para restaurar el movimiento, la técnica de empuje y la técnica de energía muscular utilizan posturas de movimiento rápido pero de baja presión o dirigidas por el paciente, respectivamente.
Al igual que los tratamientos quiroprácticos, los tratamientos de osteopatía tienen un espectro de filosofías. Algunos creen que los tratamientos pueden lograr resultados casi milagrosos, como curar el cáncer. En la mitad del espectro, la medicina osteopática se puede usar para tratar afecciones que parecen no estar relacionadas con la alineación de los músculos y las articulaciones, como el asma y los trastornos digestivos, así como los nervios pinzados, las articulaciones rígidas y el dolor articular. También hay quienes afirman que el campo es poco más que charlatanería. Los detractores tienden a centrar sus argumentos en torno a las áreas de osteopatía craneosacral y craneosacral, siendo la osteopatía craneosacral el tema de un escepticismo generalizado, incluso entre muchos médicos osteópatas.