Hay tres configuraciones principales, o tipos, de velas de kayak. Estas diferentes configuraciones se conocen como aparejos de vela completos, velas de pie y spinnakers compactos a favor del viento. Al utilizar velas, el deporte del kayak se altera considerablemente, trayendo un nuevo elemento de velocidad. El kayak ahora no se limita solo al deporte de aguas blancas, sino que también es un medio de transporte en aguas planas. Es en esta área donde las velas de kayak han encontrado un nicho en el mercado.
El tipo de vela de kayak conocida como plataformas de navegación completas se atornilla a través de agujeros perforados en el cuerpo del kayak o se conecta a través de un sistema de recorte para proporcionar rigidez. Son una vela robusta, capaz de soportar vientos de alta mar de hasta aproximadamente 30 nudos. Este tipo de vela puede provocar complicaciones durante vientos excesivamente fuertes debido a la incapacidad de retirar fácilmente las velas de la embarcación. Las plataformas de navegación completas pueden considerarse una adición permanente a la configuración de navegación en kayak.
Existe una alternativa directa a estas plataformas de navegación completas en forma de velas independientes. Estos tipos de velas de kayak no requieren un método permanente de fijación al cuerpo del kayak; en cambio, las velas independientes descansan sobre el cuerpo del kayak en una posición generalmente más cercana al operador para permitir la facilidad de uso y la extracción rápida cuando sea necesario. Debido a su naturaleza temporal, las velas independientes son mucho menos resistentes que las plataformas de navegación completas y son susceptibles a los fuertes vientos cuando se usan. El tipo de vela independiente se adapta mejor a los estilos de kayak estándar que incorporan cabinas para los operadores, ya que el uso del pie para montar las velas en kayaks de mar sentados en la parte superior (SOP) deja las velas demasiado lejos del operador para ser controlado o eliminado fácilmente.
Una alternativa tanto a las plataformas de navegación completas como a las velas de kayak independientes, los spinnakers compactos a favor del viento se encuentran a medio camino entre los dos en términos de rigidez y robustez, pudiendo soportar vientos marinos de hasta aproximadamente 15 nudos. Los spinnakers compactos a favor del viento se conocen comúnmente como velas de cometa y se fijan al cuerpo del kayak a través de ventosas. Las velas de kite son más pequeñas, fácilmente transportables y más livianas que otras formas de velas de kayak, y como tal, a menudo se utilizan durante las expediciones de turismo. Si los vientos se vuelven demasiado fuertes, las velas de kite se pueden quitar fácilmente para combatir el riesgo de volcarse, y se pueden fijar pautas adicionales a los lados del cuerpo del kayak para mantener un nivel de control sobre la nave.