Un asistente legal, a veces denominado “asociado” o “asistente judicial”, es una persona que trabaja directamente para un juez en un tribunal. Como regla general, los solicitantes que son elegidos para trabajos de auxiliar de derecho son recién graduados de la facultad de derecho. En la mayoría de las jurisdicciones, los trabajos de secretario legal están disponibles en los tribunales locales o estatales, los tribunales de apelación y el tribunal superior de la nación también.
Como regla general, los trabajos de asistente legal se otorgan a los mejores y más brillantes estudiantes de la facultad de derecho. Un puesto como asistente legal, especialmente en uno de los tribunales superiores de la nación, es un puesto codiciado para un recién graduado de la facultad de derecho. Trabajar como asistente legal generalmente abre una serie de opciones de carrera para un recién graduado de la facultad de derecho. No es sorprendente que los puestos de asistente legal sean muy competitivos. Los deberes asociados con los trabajos de asistente legal variarán entre las jurisdicciones, así como entre los diferentes tribunales dentro de una jurisdicción.
En los Estados Unidos, los trabajos de secretario de ley generalmente están disponibles a nivel estatal y federal en los tribunales de apelación y suprema, aunque algunos jueces de nivel de juicio también emplean a secretarios de ley. Los deberes de un asistente legal en los Estados Unidos generalmente incluyen investigar casos que se presentan ante el tribunal y ayudar al juez o la justicia a escribir una opinión. De hecho, muchas de las opiniones escritas para los Tribunales Supremos de los Estados Unidos han sido redactadas por funcionarios judiciales, con la aprobación final, por supuesto, por la justicia para la que trabajó.
En otros países, los trabajos de secretario de justicia funcionan de la misma manera que en los Estados Unidos. En Australia, por ejemplo, un asistente legal es conocido como un “asociado”. Los asociados realizan los mismos deberes que un asistente legal; sin embargo, un asociado asignado a cada uno de los jueces del Tribunal Superior en realidad viaja con el juez cuando el tribunal está en circuito. Los asistentes legales en Canadá, Inglaterra y Brasil también son similares a los de Estados Unidos o Australia, aunque se les puede llamar con otro nombre.
Los trabajos de secretario en la mayoría de los países tienen una duración limitada de un año, después de lo cual el secretario generalmente busca empleo en el sector público o privado. En algunos países, sin embargo, un asistente legal es en realidad un trabajo de tiempo completo que pretende ser una especie de aprendizaje para los aspirantes a jueces. En Francia, por ejemplo, los secretarios legales son en realidad abogados de tiempo completo o “jueces menores”. En Alemania, los jueces de nivel inferior otorgan deberes de secretario a los jueces de los tribunales superiores como una forma de capacitarse para un puesto en los tribunales superiores.