El glicerol crudo o la glicerina es uno de los subproductos de la producción de biodiésel. La glicerina cruda no es adecuada para la mayoría de las aplicaciones comerciales debido a los altos niveles de impurezas y requiere un mayor refinamiento antes de su comercialización. Después del refinamiento, la glicerina purificada se puede usar en las mismas aplicaciones que las variedades producidas convencionalmente, incluidos productos alimenticios y farmacéuticos, cosméticos y formulaciones químicas. Sin embargo, refinar la glicerina cruda es costoso y la economía del proceso ha obligado a los productores de biodiésel a buscar usos comercialmente viables para el producto crudo, como el compostaje, la combustión, la alimentación animal y los explosivos.
El uso de glicerina procedente de biodiésel se puede dividir en dos categorías: productos refinados que cumplen con los estándares comerciales de glicerina pura y aquellos basados en glicerina cruda sin refinar. El refinamiento de la glicerina bruta elimina el metanol, los ácidos grasos libres, el calcio, el magnesio y el azufre y asegura concentraciones mínimas de glicerol, el componente activo de la glicerina, del 80%. La glicerina pura refinada a partir de subproductos de biodiésel crudo es esencialmente la misma que la producida por otros medios y puede emplearse en aplicaciones similares. La glicerina cruda, por otro lado, se usa tal cual o se refina parcialmente.
La glicerina refinada a partir de biodiésel se utiliza en una serie de industrias que incluyen el procesamiento de alimentos, la fabricación de productos farmacéuticos y la formulación química. La industria alimentaria utiliza glicerina como edulcorante, disolvente y espesante. También se utiliza como humectante para mantener los alimentos húmedos y como relleno en muchos productos bajos en grasa. La glicerina pura del biodiésel también se incluye en muchos alimentos de índice glucémico (IG) bajo porque tiene aproximadamente el mismo valor calórico o energético que el azúcar de mesa, pero no eleva los niveles de azúcar en sangre.
La industria farmacéutica utiliza glicerina refinada a partir de biodiésel en varios productos médicos y de cuidado personal como lubricante, humectante y agente mejorador de la textura. Estos productos incluyen jarabes para la tos, expectorantes, pasta de dientes, productos para el cuidado de la piel y crema de afeitar. El jabón, los productos para el cuidado del cabello y los lubricantes personales también contienen glicerina como aditivo. La glicerina también se usa comúnmente como un agente de retención de tabletas en la formulación de medicamentos de dosis sólida.
La industria química tiene varias aplicaciones para la glicerina purificada a partir de biodiésel. Estas aplicaciones incluyen aditivos para combustibles como el acetato de glicerina, un componente en revestimientos de superficies y como aditivos en pinturas para artistas. La glicerina también se encuentra en formulaciones de fabricación de papel, tintes y tintas y agentes anticongelantes.
La glicerina cruda o parcialmente refinada se usa en una serie de industrias que no requieren altos niveles de pureza. Estos incluyen la producción de explosivos, el compostaje aeróbico y una variedad de productos alimenticios para animales. La glicerina derivada del biodiésel también se agrega a los productos supresores de polvo y se ha utilizado como base para los pellets de combustible de combustión.