Escribir sobre los usos de la hipérbole puede ser tan difícil como atar una estrella o tan fácil como un pastel, dependiendo del dominio del lenguaje retórico y la alegría de espíritu de una persona. Una hipérbole es una figura retórica exagerada, no por traducción literal sino por efecto. Derivada de la palabra griega que significa exageración, la hipérbole se puede usar de varias formas para agregar color a las oraciones, ya sea que formen parte de una obra literaria o simplemente un discurso ordinario.
Los usos comunes de la hipérbole salpican el léxico y, a menudo, se convierten en clichés, que generalmente están mal vistos en las obras literarias originales. Una persona podría decir «Esos dos son gruesos como ladrones» o «La bolsa pesa una tonelada». Se entiende que la bolsa no pesa literalmente una tonelada, pero sí muy pesada. Otro ejemplo es «Ese hombre es tan tonto como una roca».
A pesar del potencial de cliché, que equivale al uso excesivo de la corriente principal, las hipérboles son una herramienta utilizada por muchos artistas y oradores públicos para transmitir sus puntos. Esto puede ir desde el simple uso narrativo de hipérboles para crear un cierto estado de ánimo o era histórica hasta la poesía que mueve la mente a nuevas alturas de emoción y comprensión. Desafortunadamente, cuanto más efectiva y consagrada es la ejecución de cierta hipérbole, mayor es su potencial para convertirse en un cliché y perder el favor de la crítica.
Cuando se utiliza por primera vez una determinada hipérbole, suele ser cuando su novedad es más eficaz, original y estimulante. Los primeros escritores u oradores públicos que dijeron que se estaban volviendo locos o casi se mueren de la risa ganaron la mayoría de los fanáticos. Sin embargo, los usos recientes de las frases pueden considerarse derivados y poco imaginativos.
Muchos proveedores famosos de hipérbole son nombres muy conocidos, desde Shakespeare hasta el escritor estadounidense Ralph Waldo Emerson, quien escribió en The Concord Hymn: «Aquí, una vez, los agricultores asediados se pararon / Y dispararon el tiro que se escuchó en todo el mundo». La comedia también se beneficia del énfasis de la hipérbole en la exageración para lograr un efecto: «Tu madre es tan pobre que ni siquiera puede darse el lujo de prestar atención».
Sin embargo, la conversación cotidiana es donde se usa la mayor parte de la hipérbole. Una persona podría decirle a su vecino que su dolor de cabeza ruge como un tren de carga; un jefe podría informar a un empleado que su informe vence ayer cuando todos saben que es mañana. Una esposa puede querer que su cónyuge sepa cómo su actitud realmente está empezando a irritarla.