Una oración del camino del jardín es aquella que en sentido figurado lleva al lector por el camino del jardín, engañándolo y haciéndole pensar que el significado de la oración será diferente de lo que realmente es. Gramaticalmente correcta, una oración del camino del jardín es engañosa o confusa porque cuando las personas leen en inglés, construyen el significado de una palabra a la vez, de acuerdo con su propia experiencia e ideas preconcebidas. El significado de la mayoría de las oraciones del camino del jardín se aclara una vez que se lee la oración completa, aunque el lector a menudo debe retroceder para volver a examinar y reinterpretar las palabras.
Muchas palabras en inglés cumplen una doble función como sustantivos y verbos, y la ambigüedad de muchas oraciones de caminos de jardín se basa en eso. Por ejemplo, al leer una oración que comienza con «El anciano», la gente asume que «hombre» es un sustantivo. Sin embargo, cuando la oración termina con “el bote”, los lectores deben cambiar su suposición de la oración completa – “El viejo el bote” – para que tenga algún significado. Una vez que nos damos cuenta de que «hombre» en este caso se usa como un verbo que significa «operar», el significado de la oración es claro.
Muchas oraciones son ambiguas, pero eso no las convierte necesariamente en verdaderas oraciones de caminos de jardín. Una oración de camino de jardín contiene una ambigüedad local, que se aclara dentro de la oración, como «El tren viejo, la pelea joven». Por otro lado, “El gato fue encontrado en el cobertizo por el jardinero” es globalmente ambiguo porque el significado sigue sin estar claro.
Otra característica del inglés que conduce a oraciones de caminos de jardín es la propiedad de dejar palabras fuera de las oraciones. «El caballo que pasó corriendo por el establo cayó» es una oración perfectamente fina y gramaticalmente correcta con un significado bastante sencillo, que es básicamente «el caballo cayó». Sin embargo, cuando se eliminan las palabras «eso fue», la oración no es menos gramaticalmente correcta y el significado no cambia. Sin embargo, un lector que se encuentre con “El caballo pasó corriendo por el establo se cayó”, probablemente tendrá que retroceder al menos una vez para reconsiderar las suposiciones iniciales sobre el significado de la oración.
La naturaleza engañosa de una oración de camino de jardín es mucho más pronunciada cuando se escribe. Esto se debe a que hay muchos más componentes de la comunicación hablada, como la inflexión y el tono de voz, que el significado real de la oración suele estar claro cuando se pronuncia la oración. Los titulares de los periódicos son a veces frases de senderos de jardín, como «El equipo de ambulancia ayuda a la víctima de la mordedura de serpiente»; un ejemplo de la Segunda Guerra Mundial fue «El Octavo Ejército empuja las botellas hacia la retaguardia alemana». Titulares como estos a veces se escriben deliberadamente en un estilo de camino de jardín para captar el interés del lector. Después de todo, es el trabajo del escritor de titulares persuadir a los lectores para que lean la historia debajo del titular, y una oración de camino de jardín es a menudo un captador de atención confiable.