Seguir la “letra de la ley” significa seguir las reglas, especialmente las leyes, a la perfección, sin dejar espacio para el apalancamiento. Esto es diferente de seguir el “espíritu de la ley”, lo que significa que alguien está tomando la ley e interpretándola con fines prácticos. “Letter of the law” es un modismo en inglés que significa que alguien está cumpliendo las leyes de la manera más estricta posible. En la mayoría de los casos, esto rara vez se hace, ya que existen tantas leyes en la sociedad con detalles y calificaciones extremadamente minuciosos que sería casi imposible hacerlo de manera amplia.
Cuando alguien dice una palabra o una frase pequeña en el idioma inglés que tiene un significado aceptado diferente a las definiciones literales de las palabras mismas, está usando un modismo. Un modismo generalmente se origina en una circunstancia específica, pero evoluciona de modo que pueda usarse en varias situaciones diferentes. Estos modismos brindan una forma para que quienes hablan agreguen color e impacto a sus conversaciones con los demás. Uno de esos modismos que se refiere a una interpretación estricta de una regla o ley es la frase «letra de la ley».
Esta frase generalmente implica que se está siguiendo una ley sin ningún margen para una interpretación laxa o indulgente. Esto puede referirse a una persona que tiene que acatar las leyes o quienes las administran. Como resultado, considere la oración, «Realmente se apegaron a la letra de la ley en este caso, por eso el castigo es tan severo».
Lo opuesto a esta expresión idiomática es la frase «espíritu de la ley». Alguien que sigue el “espíritu de la ley” está esencialmente cumpliendo con la ley en cuestión, incluso si no la está cumpliendo completamente con la mayor fidelidad. Es una interpretación más liberal de una ley, y se usa a menudo cuando ciertas leyes han quedado algo anticuadas. Por ejemplo, alguien podría decir: «La letra de la ley dice que tiene que devolver los daños, pero es probable que ese juez siga el espíritu de la ley y lo deje pasar».
Las actitudes contrastantes hacia las leyes están en el centro de las diferencias entre esas dos frases. Seguir la «letra de la ley» significa que no hay lugar para la discusión. Aquellos que siguen el «espíritu de la ley» tienen muchas más probabilidades de ser indulgentes.