Los niveles elevados de cortisol pueden afectar la salud de muchas maneras. Algunos de los efectos más comunes son el aumento de peso, especialmente en el estómago o el abdomen, fatiga e infertilidad. También se ha observado pérdida de memoria y algunas deficiencias en el sistema inmunológico, así como un vínculo con la diabetes tipo 2. A menudo, estos efectos son tan sutiles que pueden pasar años antes de que se diagnostique correctamente la afección.
El cortisol es una hormona que tiene varios propósitos importantes. Es necesario para mantener la presión arterial normal y ayuda al corazón a bombear sangre a las arterias y vasos. Además, puede ayudar a controlar el aumento de peso mediante la asignación adecuada de proteínas y carbohidratos. El cortisol también controla la forma en que nuestros cuerpos responden a la inflamación.
Los investigadores han encontrado un vínculo definitivo entre los niveles elevados de cortisol y el estrés. En los incidentes normales relacionados con el estrés, los niveles de cortisol aumentarán, pero volverán a la normalidad en un corto período de tiempo. Sin embargo, si este nivel de estrés continúa, el nivel de cortisol puede permanecer elevado. Las mujeres, y especialmente las trabajadoras con hijos, parecen sufrir esta afección con mucha más frecuencia que los hombres. Se cree que esto se debe a la naturaleza agitada de sus estilos de vida.
Es posible que las personas que sufren de niveles elevados de cortisol no se den cuenta de que tienen un problema durante bastante tiempo. Pueden pasar meses o incluso años antes de que los efectos se vuelvan lo suficientemente notorios como para buscar la ayuda de un médico. Si no se diagnostican, estos niveles elevados a menudo crean un deterioro general de la salud, así como algunos de los efectos más graves, como diabetes tipo 2, presión arterial alta y pérdida de memoria.
El tratamiento para los niveles elevados de cortisol puede incluir terapia de manejo del estrés o medicamentos recetados que ayudan a inhibir la producción de la hormona. En casos extremos, se pueden recetar medicamentos con propiedades tranquilizantes como Valium®. Antes de determinar el tratamiento, el médico generalmente realiza una serie de pruebas para tratar de identificar la causa del cortisol elevado. En raras ocasiones, puede ser el resultado de una afección subyacente más grave.
En ocasiones, se puede desarrollar una afección llamada síndrome de Cushing debido a la exposición prolongada a niveles altos de cortisol. En las mujeres, esta afección a menudo provoca el crecimiento de vello en la cara, el cuello y los muslos, así como un ciclo menstrual irregular y huesos debilitados. Además de los huesos débiles y quebradizos, los hombres suelen tener una disminución en el deseo sexual y el recuento de espermatozoides. En general, se acepta que las personas que padecen niveles altos de cortisol deben someterse a controles de rutina para detectar el síndrome de Cushing, especialmente si se presenta alguno de los otros síntomas.