El combustible de biogás, típicamente llamado biogás, es una forma de biocombustible creado por la descomposición anaeróbica de materiales orgánicos. La descomposición anaeróbica se refiere a la descomposición que ocurre con la ayuda de microorganismos en un ambiente libre de oxígeno. El material orgánico es materia biodegradable de un organismo vivo o que alguna vez vivió, como plantas, animales o sus desechos. A medida que tiene lugar la descomposición de estos materiales, un sistema aprovecha el hidrógeno, el nitrógeno, el monóxido de carbono y el metano resultantes, gases que pueden reaccionar con el oxígeno para crear energía. El combustible de biogás se puede utilizar para procesos de calentamiento y, si se concentra, para el transporte de vehículos.
El combustible de biogás se produce en una planta de biogás dentro de un recipiente hermético llamado digestor. Los desechos orgánicos, como el estiércol, los desechos municipales y la materia vegetal, se vierten en el tanque donde las bacterias comienzan a digerirlos, lo que provoca su descomposición acelerada. Para facilitar la descomposición rápida con una producción óptima de gas, el tanque se mantiene entre las temperaturas de 29 ° C y 41 ° C (84.2 ° F-105.8 ° F). Es mejor mantener la lechada en el tanque a un pH ligeramente básico para asegurar una descomposición más rápida, ya que el material tenderá a crear más dióxido de carbono, que tiene un pH ácido, para neutralizar la mezcla.
La lechada dentro del tanque también debe agitarse ocasionalmente para evitar que se forme una costra dura sobre los desechos. Una costra puede atrapar los gases dentro de la lechada e impedir la capacidad de la maquinaria para aprovechar los gases. Hay dos formas diferentes de alimentación que requieren diferentes tipos de digestores, alimentación por lotes y alimentación continua. Los sistemas de alimentación por lotes utilizan principalmente desechos sólidos que se agregan en cuotas, y los modelos de alimentación continua agregan principalmente líquidos al digestor. En cualquier digestor, el gas liberado del material en descomposición se captura a través de un sistema presurizado que permite que el gas fluya hacia un tambor, pero no permite que el gas escape de regreso al digestor.
Generalmente, los biocombustibles son combustibles líquidos, gaseosos o sólidos elaborados a partir de material orgánico vivo o recientemente muerto conocido como biomasa, a diferencia de los combustibles fósiles, que se componen de materiales biológicos antiguos. A diferencia de los combustibles fósiles, el combustible de biogás a menudo es anunciado por los ambientalistas por su contribución relativamente pequeña a la concentración de carbono en la atmósfera. Aunque ambos emiten carbono, los combustibles fósiles liberan carbono que ha estado enterrado durante muchos años y, de hecho, eliminado del ciclo del carbono. Sin embargo, el carbono liberado de la biomasa se ha almacenado recientemente en forma de materia orgánica y todavía forma parte del ciclo. Por lo tanto, no causa tanta alteración en la concentración de carbono en la atmósfera.
Además de la producción de carbono, el combustible de biogás a menudo se prefiere a los combustibles fósiles porque es una fuente de energía renovable de bajo costo, utiliza materiales que de otro modo se desperdiciarían y puede producirse en sitios de pequeña escala, lo que lo convierte en una opción viable para regiones de países en desarrollo. El combustible de biogás, sin embargo, también tiene sus críticos. Algunos argumentan que los cultivos alimentarios que se cultivan con el propósito de producir combustible crearán una escasez mundial de alimentos. Los biocombustibles también pueden causar deforestación, contaminación del agua, erosión del suelo y un impacto negativo en las naciones productoras de petróleo.