Los efectos del ejercicio son tanto a corto como a largo plazo y pueden ser tanto fisiológicos como psicológicos. Los efectos fisiológicos del ejercicio incluyen el impacto en los músculos, huesos, articulaciones y sistemas cardiovascular y respiratorio del cuerpo. La mayoría de las veces estos efectos son positivos y buscados, pero ocasionalmente el ejercicio extenuante puede tener un impacto negativo. Los efectos psicológicos del ejercicio están comúnmente relacionados con la reducción del estrés y la elevación del estado de ánimo y muchos usan el ejercicio para combatir la ansiedad crónica y la depresión.
Quienes padecen enfermedades cardíacas pueden mejorar la salud cardiovascular y reducir el riesgo de desarrollar complicaciones futuras al aumentar la actividad. Al igual que los otros músculos del cuerpo, el corazón se fortalece con el ejercicio, lo que le permite bombear sangre de manera más eficiente. Aquellos que hacen ejercicio generalmente tienen una frecuencia cardíaca más baja porque un corazón más fuerte no tiene que trabajar tanto, ya que se bombea más sangre con cada latido del corazón.
Las articulaciones también se ven afectadas positivamente ya que el movimiento evita la rigidez y fortalece los tejidos que rodean las articulaciones, y el ejercicio mejora el equilibrio y la coordinación, reduciendo así el riesgo de caídas y fracturas. El sistema respiratorio también se beneficia del ejercicio regular. El cuerpo responde al esfuerzo aumentando la velocidad a la que uno respira. Esto proporciona a los músculos la energía que necesitan para funcionar y reduce el dióxido de carbono. El efecto a largo plazo de esto es una mayor eficiencia en el uso de oxígeno.
Aunque la depresión mayor debe ser tratada primero por un médico, el ejercicio también ha demostrado ser un medio eficaz para reducir los síntomas asociados con la ansiedad y la depresión. Es cada vez más común que los médicos prescriban ejercicio además de otros métodos de reducción del estrés. Algunos efectos fisiológicos del ejercicio que están relacionados con la disminución de la ansiedad son la reducción de la frecuencia cardíaca, la tensión muscular y las hormonas del estrés. Se cree que los efectos psicológicos del ejercicio asociados con la depresión están relacionados con cambios en los neurotransmisores cerebrales como la epinefrina, las endorfinas y la serotonina.
El ejercicio generalmente tiene un efecto positivo, pero algunas circunstancias pueden resultar en lesiones. El ejercicio aeróbico de alto impacto, como correr, suele ser el culpable en estos casos. El constante movimiento discordante de los pies al golpear el pavimento puede provocar lesiones en los tobillos, las rodillas y la espalda. Para disminuir el riesgo de lesiones, se debe usar calzado adecuado que absorba los impactos, estirar antes y después, variar los entrenamientos y combinar el entrenamiento de fuerza con el ejercicio aeróbico. El entrenamiento de fuerza es importante porque los músculos más fuertes ayudan al cuerpo a controlar mejor el movimiento.