El confinamiento solitario es un método de encarcelamiento que aísla al preso de la interacción general con los demás. El confinamiento solitario a largo plazo, que se utiliza a menudo en entornos penitenciarios, es un tema controvertido en muchos frentes. Algunos expertos creen que los efectos negativos del confinamiento solitario pueden causar un daño grave y duradero a las personas seleccionadas; los críticos pueden llegar a referirse al confinamiento prolongado como una forma de tortura. Algunos de los efectos negativos del confinamiento solitario pueden incluir la exacerbación de los problemas mentales existentes, el desarrollo de nuevos problemas mentales y una menor capacidad de asimilación en la prisión o fuera de la sociedad.
Uno de los efectos negativos más comúnmente citados del confinamiento solitario es la exacerbación de los problemas de salud mental. Los presos sometidos a confinamiento prolongado suelen ser encarcelados en cárceles de alta seguridad como resultado de condenas por delitos extremadamente graves o particularmente violentos. No es sorprendente que la incidencia de problemas de salud mental entre esta población sea consistentemente alta. Algunos estudios han sugerido que privar a las personas con problemas de salud mental existentes del contacto social, o incluso de estímulos cognitivos básicos como la lectura, puede aumentar significativamente los síntomas de depresión, ansiedad, rabia y otras afecciones mentales.
Además de empeorar los problemas existentes, algunos expertos creen que el confinamiento solitario puede crear problemas de salud mental en individuos previamente estables. Por naturaleza, los seres humanos son criaturas muy sociales; la vida normal se lleva a cabo en un nivel intensamente social con una alta prioridad en las interacciones entre miembros de la familia, amigos y parejas románticas. Los experimentos de confinamiento en otros animales sociales, como los simios, han demostrado constantemente una alta correlación entre el desarrollo de problemas psicológicos graves y la privación social. Entre los prisioneros humanos, algunos expertos citan aumentos dramáticos en los niveles de depresión, trastornos de pánico y tendencias suicidas después de largos períodos de confinamiento.
Algunos estudios también han sugerido que uno de los efectos negativos más importantes del confinamiento solitario es la pérdida de habilidades sociales. Después de un largo confinamiento, algunas personas pueden perder la capacidad de comunicarse de manera efectiva, captar las señales sociales o adaptarse a cualquier tipo de sociedad. Dado que el confinamiento se utiliza a menudo como una herramienta para reducir la violencia y el peligro en las cárceles, este tema en particular se convierte en un tema de conversación crítico en la controversia sobre las políticas de confinamiento: si los reclusos en realidad tienen menos capacidad para adaptarse a la vida en prisión a través del confinamiento, algunos expertos sugieren la táctica puede hacer mucho más daño que bien.
Los efectos negativos del confinamiento solitario no están de acuerdo universalmente entre todos los expertos. Además, dado que las personas pueden tener reacciones psicológicas muy diferentes a los estímulos, es difícil obtener una imagen clara de la situación a pesar de una investigación considerable. Desafortunadamente, muchos sistemas penitenciarios modernos están abrumados por problemas de hacinamiento y violencia, lo que deja a los funcionarios de prisiones con medios limitados para hacer frente a los problemas graves de los reclusos. A pesar de los efectos negativos del confinamiento solitario, es probable que la táctica siga utilizándose hasta que se descubra una solución práctica y menos dañina.