Un individuo hace un juramento de lealtad a un país, monarca u orden religiosa. El individuo jura un deber de lealtad y lealtad como parte del juramento. Un funcionario que acepta un cargo puede prestar tal juramento. Los ciudadanos naturalizados también pueden hacer tal juramento al aceptar su nueva ciudadanía.
Cada juramento de lealtad puede contener diferentes promesas hechas por la persona que afirma el juramento. En una república, el juramento se rige por las leyes de la república. En una monarquía, el juramento se le da al monarca específico o al país mismo. Es posible que se requiera un juramento de lealtad antes de que una persona pueda asumir un cargo o recibir un beneficio otorgado como parte de un proceso más amplio. Ciertas órdenes religiosas pueden requerir un juramento a la orden religiosa como parte del proceso en el que un miembro recién ordenado recibe un cargo o adquiere un cargo superior dentro de la orden religiosa.
Un juramento de lealtad otorgado por un funcionario que acepta un nuevo cargo incluye la promesa de respetar las leyes del órgano de gobierno que representará el funcionario. Este juramento de lealtad puede estar apoyando a un gobierno federal, un gobierno provincial o estatal, o un gobierno municipal. Otras promesas hechas en tal juramento se enfocan principalmente en los roles de la oficina más que en la posición como ciudadano o súbdito. Ciertos juramentos están incluidos en el cuerpo legal específico al que se presta el juramento de lealtad, como la constitución de una república.
Los ciudadanos que se naturalizan generalmente deben hacer promesas específicas en sus juramentos de lealtad. En ciertos países, los ciudadanos que se naturalizan deben renunciar a todas las lealtades anteriores a otros monarcas o países. Los ciudadanos que se naturalizan deben prometer apoyar las leyes del país donde se están convirtiendo en ciudadanos. En algunos países, los ciudadanos que se naturalizan también deben prometer servir al país en las fuerzas armadas o en algún otro tipo de servicio.
Históricamente, los juramentos se hacían al monarca o soberano de un país determinado en lugar del propio país. Con el tiempo, muchos países han cambiado el juramento para que se le dé al propio país. En una república, se presta juramento para respetar las leyes del documento de origen: por ejemplo, una constitución. La traición de un juramento puede considerarse traición en determinadas jurisdicciones.