La radioterapia, un tipo de tratamiento que expone a los pacientes a la radiación ionizante, tiene varios efectos secundarios comunes. Las complicaciones frecuentes de la radioterapia pueden incluir problemas inmediatos como irritación de la piel, náuseas y úlceras, así como efectos secundarios a largo plazo que incluyen fibrosis, adelgazamiento de la piel y linfedema. Los efectos secundarios de la radioterapia pueden limitarse mediante el uso de la dosis más pequeña de radiación posible y pueden aliviarse con varios medicamentos. Muchos de los efectos secundarios de la radioterapia son inevitables porque la radiación daña tanto las células normales como las anormales.
Los efectos secundarios de la radioterapia pueden desarrollarse inmediatamente en el sitio donde se administra la radiación. Estos efectos secundarios locales pueden incluir enrojecimiento, hinchazón y descamación de la piel. Si áreas como la boca están sujetas a radiación, se pueden desarrollar úlceras. La radiación del tracto gastrointestinal puede provocar diarrea. La exposición de los testículos o los ovarios a la radiación ionizante puede causar infertilidad, que puede ser temporal o permanente según la dosis de radiación.
Otros efectos secundarios comunes de la radioterapia se desarrollan con el tiempo. El tejido en el lugar de la radiación a menudo nunca vuelve por completo a la normalidad. La piel, los vasos sanguíneos y los vasos linfáticos pueden perder algo de integridad estructural, lo que da como resultado una piel delgada, pérdida de cabello, fácil formación de moretones, linfedema y fibrosis.
Algunos efectos secundarios de la radiación menos comunes se desarrollan con el tiempo. La investigación ha sugerido que la radiación al corazón aumenta el riesgo a largo plazo de enfermedad cardíaca. La radioterapia también aumenta el riesgo de cánceres como leucemia y linfoma.
La mejor manera de prevenir los efectos secundarios de la radioterapia es disminuir la exposición a la radiación. Un principio básico de toda administración de radiación es usar la dosis efectiva más pequeña en el área más pequeña del cuerpo para prevenir tantos efectos secundarios de la radioterapia como sea posible. Se han desarrollado varias técnicas para enfocar la radiación en un área pequeña.
Se pueden tratar otros efectos secundarios de la radioterapia a medida que surgen los síntomas. Varias lociones y cremas pueden aliviar el dolor asociado con el enrojecimiento o descamación de la piel. Los anestésicos pueden disminuir el dolor asociado con las úlceras orales. Los medicamentos antieméticos pueden disminuir las náuseas y los vómitos.
El uso de la radioterapia se basa en su capacidad para dañar el material genético de las células, el ácido desoxirribonucleico (ADN). El daño al ADN da como resultado la muerte celular, ya sea la célula afectada o la descendencia de la célula afectada la que muere. La radiación ionizante mata de forma no selectiva, lo que significa que tanto las células sanas como las cancerosas pueden resultar dañadas. La muerte de las células normales provoca muchos de los efectos secundarios asociados con la radioterapia.