La víbora de arena es un término utilizado para describir tres razas diferentes de serpientes del desierto. El primero es Vipera ammodytes, más comúnmente conocido como la víbora con cuernos nasales. El siguiente es Cerastes vipera, también conocida como la víbora avicena o víbora del Sahara. El tercero es el heterodon, también conocido como serpiente de nariz de cerdo. Las especies de ammodytes y vipera son altamente venenosas, mientras que el heterodón es inofensivo.
Vipera ammodytes se puede encontrar en Europa, los Balcanes y el Medio Oriente. Se considera una serpiente grande y altamente venenosa que puede crecer hasta 38 pulgadas (aproximadamente 95 cm). La serpiente recibe su nombre más común de víbora con cuernos nasales debido a la sola bocina que sobresale de la punta de su hocico. Aunque a menudo se lo conoce como una víbora de arena, esta serpiente en realidad prefiere un terreno rocoso y no arena. La hembra Vipera ammodytes da a luz bebés vivos.
Cerastes vipera, también conocida como víbora avicena y víbora del Sahara, se encuentra en los desiertos del Medio Oriente y el norte de África. Su longitud promedio es de 8 a 14 pulgadas (aproximadamente 20 a 35 cm), pero se sabe que crece hasta 1.6 pies (aproximadamente 50 cm). El veneno de la Cerastes vipera se clasifica como hemotóxico, lo que significa que ataca la sangre y los órganos de la víctima. Se describe que esta raza tiene una cabeza de forma triangular, ojos pequeños y color pálido con tres filas de manchas de color marrón oscuro. Una característica poco común de esta víbora de arena es que las hembras ponen huevos que eclosionan en unas pocas horas, en lugar de los nacimientos vivos más comunes, o huevos que eclosionan en varias semanas.
El heterodonte ocurre en toda América del Norte y tiene un promedio de 14 a 40 pulgadas (aproximadamente 35 a 101 cm) de longitud. El heterodón es la única especie de víbora de arena considerada inofensiva porque no tiene veneno. En cambio, esta víbora de arena tiene saliva ligeramente tóxica que ocasionalmente da una sensación de entumecimiento a sus víctimas, pero no es dañina ni mortal. La característica distintiva de esta serpiente es su hocico hacia arriba, que es lo que le da el nombre más común de serpiente de nariz de cerdo. El hábitat preferido de esta serpiente es en suelos arenosos.
La víbora de arena es una serpiente bien conocida documentada a lo largo de la historia, e incluso jugó un papel destacado en el antiguo Egipto. Momias de víboras de arena fueron encontradas embalsamadas en el área una vez conocida como Tebas. También es probable que Cleopatra haya usado una Cerastes vipera para infligir sus heridas fatales. Además, los egipcios documentaron hace más de 2.200 años que las víctimas de la víbora de arena podrían salvarse con tratamiento.