Un bosque antiguo es un bosque al que se le ha permitido crecer con una interferencia mínima durante al menos 100 años. La definición precisa de bosque antiguo varía según la región del mundo y el tipo de árboles en discusión. Varias características siguen siendo comunes a todos los bosques antiguos, independientemente de qué definición se esté utilizando. La identificación y protección del bosque antiguo es un problema para muchos activistas ambientales e investigadores científicos.
Una de las características definitorias más importantes del bosque antiguo es la presencia de múltiples generaciones de árboles y maleza, que representan una amplia variedad de edades. El bosque incluye árboles vivos, árboles muertos en pie conocidos como enganches, árboles caídos y extensas capas de maleza, marcadas por aberturas ocasionales en el dosel del bosque causadas por árboles caídos. Típicamente, la topografía en un antiguo bosque de crecimiento es muy irregular, con enormes agujeros donde se han arrancado las raíces de los árboles, junto con montículos de tierra. Una gruesa capa de material orgánico en descomposición cubre el suelo del bosque, creando una capa de tierra densa y rica que soporta una amplia variedad de plantas y animales.
Dado que un bosque antiguo ha sido sometido a menos intervención, a menudo es más biodiverso que otros bosques. Por lo general, contiene una gran variedad de plantas y animales, y si se deja intacta una gran área de bosque antiguo, puede soportar animales muy grandes que requieren espacio para vagar. Dado que algunos árboles tardan varios siglos en madurar, mientras que otros crecen rápidamente, un bosque puede sentirse como un bosque en crecimiento después de tan solo 150 años, o puede tener miles de años.
Muchos visitantes de bosques antiguos dicen que el bosque se siente muy denso y tranquilo. Algunos de los nombres alternativos para los bosques de crecimiento antiguo reflejan su singularidad; En diversas partes del mundo, el bosque antiguo puede llamarse primario, antiguo, virgen o primitivo. Algunas personas también llaman al viejo crecimiento «primer crecimiento», para distinguirlo del «segundo crecimiento», un bosque que se ha quemado o se ha talado una vez dentro de la memoria humana reciente.
Algunas personas creen erróneamente que para ser considerado un bosque de crecimiento antiguo, un tramo de árboles nunca debe haber sido afectado por los humanos. Este no es el caso; Muchas generaciones de humanos primitivos, por ejemplo, formaron grandes extensiones de los bosques del mundo, incluso aquellos que se consideran virginales. Además, los humanos han contribuido a un aumento de los gases de efecto invernadero y una reducción general de los hábitats de animales y plantas que ha afectado los bosques de crecimiento antiguo. Impactamos constantemente los bosques que nos rodean, incluso si no lo hacemos directamente a través de la tala.
Muchas personas consideran que el bosque antiguo es ecológicamente valioso porque puede albergar especies de plantas y animales que no prosperarán en el segundo crecimiento o en tierras taladas con mayor frecuencia. Los bosques antiguos también contribuyen al secuestro de carbono, ayudando a controlar el clima del mundo. También pueden contener especies de plantas y animales no identificadas previamente, algunas de las cuales podrían proporcionar nuevas fuentes de alimentos, medicamentos o interés científico general. Debido a que el valor del antiguo bosque de crecimiento es difícil de calcular por completo, algunas naciones han tomado medidas para proteger su antiguo bosque de crecimiento. Sin embargo, la protección solo es verdaderamente efectiva para los grandes bosques, ya que los rodales aislados de árboles se ven muy afectados por la actividad humana vecina como para comportarse como los verdaderos bosques antiguos.