La electrocepción es la capacidad biológica de crear o detectar cargas eléctricas. Se encuentra con mayor frecuencia en animales oceánicos debido a la capacidad superior del agua para conducir electricidad. Los ejemplos de animales con electrocepción incluyen tiburones, rayas, anguilas y peces débilmente eléctricos. Los monotremas, incluidos los equidnas y ornitorrincos, son los únicos mamíferos que tienen la capacidad.
La electrocepción se usa para aumentar la conciencia del animal sobre su entorno y, a veces, para detectar presas. En las anguilas eléctricas, incluso se usa como arma de alto voltaje. Los bichos del rayo, a pesar de su nombre, no poseen electrocepción.
El animal que usa electricidad más íntimamente es probablemente la anguila eléctrica (Electrophorus electricus). Este depredador amazónico de agua dulce no es en realidad una anguila, sino un pez cuchillo, o gymnotiform. Las gymnotiformes son un linaje de peces que han evolucionado para explotar la bioelectricidad y la electrocepción. Además de la anguila eléctrica, incluyen el fantasma negro (Apteronotus albifrons), el pez cuchillo de vidrio (Eigenmannia virescens) y el pez cuchillo tigre (Gymnotus carapo).
Las gymnotiformes generan un campo eléctrico de aproximadamente 1 voltio las 24 horas. Las anguilas eléctricas, los gymnotiformes más potentes, tienen campos de electrocepción de aproximadamente 10 voltios. El efecto continúa fuerte durante el sueño. Para la caza de picos o explosiones de autodefensa, el voltaje del campo puede alcanzar hasta 600 V. Esto mata fácilmente a los peces pequeños en el área circundante.
Las anguilas eléctricas son bastante grandes, crecen hasta 2.5 m (8 pies) y pesan 25 kg (55 lbs). Usan su órgano Sachs, una pila de electroplacas, para generar una carga. Los electroplacas son células en forma de disco apiladas una encima de otra para producir una carga aditiva.
Las proteínas de transporte alimentadas por ATP bombean iones positivos de sodio y potasio fuera de la célula, creando una carga negativa, que corresponde a la electrificación. Un núcleo de neuronas en el cerebro del pez llamado núcleo de marcapasos se dispara cuando se observa una presa o una amenaza, liberando acetilcolina que estimula a las células a “disparar”. El principio básico de activación es el mismo que el de las células musculares.
Cualquier pez o tiburón que viva en aguas turbias tiene algo que ganar con un sentido extra. Como resultado, muchos peces son débilmente electroceptivos. Se ha demostrado que los tiburones pueden ser estimulados para atacar mediante la simple manipulación del campo eléctrico del agua, y no se requiere la presencia de presas o sangre visibles.