Hay más de 2650 idiomas en el mundo y más de 7000 dialectos. Decidir qué idioma es el más difícil de aprender puede no ser tan simple como parece. Los diferentes idiomas presentan diferentes desafíos, y lo que constituye un idioma difícil depende en gran medida de la persona que lo estudia.
Su lengua materna es un factor decisivo importante cuando se trata de dificultades. Por ejemplo, los hablantes nativos de italiano parecen aprender español y portugués con bastante facilidad a pesar de las complejas estructuras gramaticales del idioma español. Sobre la misma base, los hablantes de chino probablemente aprenderán japonés más rápido que las personas cuya primera lengua usa el alfabeto romano. De hecho, el chino no tiene un sistema gramatical per se, lo que hace que sea más fácil de aprender que muchos idiomas occidentales una vez que haya memorizado los caracteres básicos.
La aptitud individual es otro factor. Algunas personas tienen un talento natural para aprender nuevos idiomas, mientras que otras luchan con los conceptos básicos. Factores como el entorno, los materiales utilizados, la motivación e incluso el entorno también juegan un papel importante en la dificultad de aprender un idioma.
Aparte de eso, el Ministerio de Relaciones Exteriores británico realizó un estudio de idiomas recientemente y concluyó que el idioma más difícil de aprender es el euskera, que se habla en partes de España y Francia, seguido de cerca por el húngaro, que tiene 35 casos o formas nominales. Por otro lado, los idiomas alemán y ruso utilizan un sistema de puntuación que se dice que está entre los más difíciles del mundo. Los idiomas que usan caracteres pueden parecer difíciles de leer y escribir para los usuarios del alfabeto romano, pero no siempre son tan difíciles. Los expertos coinciden en que los hablantes de idiomas occidentales pueden aprender chino y coreano con bastante facilidad; El vietnamita y el japonés, sin embargo, son mucho más complejos.
Si bien muchos hablantes nativos parecen olvidar esto, en realidad el inglés es bastante difícil de aprender debido a problemas de pronunciación y verbos irregulares; en inglés, muchas palabras se escriben igual pero suenan diferentes según el significado. Esto hace que el idioma inglés sea difícil de entender incluso para las personas cuya lengua materna es un idioma relacionado.