Un electroencefalograma (EEG) es un proceso mediante el cual los investigadores y neurólogos registran la actividad eléctrica de las células nerviosas en el cerebro mediante varios electrodos adheridos al cuero cabelludo. Después de 20 a 40 minutos de recopilación de datos, los médicos pueden evaluar el patrón de oscilaciones provenientes de la actividad sincronizada de grandes grupos de células nerviosas en busca de anomalías que reflejen una disfunción o enfermedad cerebral. Los patrones de onda más comúnmente observados, incluidas las ondas alfa, beta y delta, fluctúan en el rango de frecuencia de uno a 20 megahercios (MHz), y cada onda tiene su propio subrango de frecuencia. A través del análisis de EEG, los neurólogos pueden identificar patrones de ondas anormales y localizar la actividad cerebral anómala.
Los EEG demuestran ondas alfa, que van de ocho a 13 MHz, que emanan de las partes posteriores del cerebro, con ondas de mayor amplitud en el lado dominante del cerebro. Las ondas alfa ocurren cuando el paciente está relajado con los ojos cerrados. Las olas disminuyen de altura cuando los ojos están abiertos. La actividad alfa anormal en el análisis de EEG puede indicar una condición comatosa. Una diferencia en la magnitud de las ondas entre los dos lados que supera el 50 por ciento indica anomalías cerebrales posteriores.
Las ondas delta, con frecuencias lentas de uno a cuatro MHz, se pueden registrar en las áreas frontales de la mayoría de los adultos. Estas ondas ocurren con el sueño normal, pero pueden estar presentes de manera anormal en pacientes con hidrocefalia (demasiado líquido en el cerebro), desequilibrios metabólicos y lesiones profundas del tejido cerebral. Por otro lado, las ondas beta, típicamente en frecuencias superiores a 13 MHz, también se encuentran frontalmente en pacientes que están alerta, activos y ocupados. Tras el análisis de EEG, las ondas beta pueden atenuarse en pacientes que han tomado sedantes.
Las ondas mu ocurren en la misma frecuencia que las ondas alfa y se originan en las áreas del cerebro que controlan los sentidos y el movimiento. Las ondas ocurren de manera más prominente durante los estados de relajación que durante los períodos de actividad de alerta. En los casos en los que se producen ondas mu excesivas, el autismo puede ser un posible diagnóstico. Las ondas theta ocurren con somnolencia o excitación, y se miden en áreas distintas de las que la mente participa activamente en una tarea. Las ondas theta se notan en el análisis de EEG cuando el paciente intenta reprimir un pensamiento o evitar una acción.
Los picos y las fuertes fluctuaciones de las ondas pueden reflejar la actividad convulsiva en casos de epilepsia, convulsiones inducidas por fármacos o convulsiones relacionadas con traumatismos. Durante el análisis de EEG, estas alteraciones rápidas y transitorias de las ondas deben interpretarse teniendo en cuenta la posibilidad de artefactos producidos por el entorno, la actividad muscular, el aleteo o movimiento ocular y el movimiento de la lengua. El artefacto es una consideración crítica cuando se produce un EEG en un paciente con enfermedad de Parkinson o temblor. Los artefactos de los latidos del corazón también pueden producir «ruido» en una lectura de EEG.