Los nervios del cuerpo juegan un papel vital en la transmisión de información hacia y desde el cerebro en forma de impulsos eléctricos. Sin estos nervios, el cuerpo no podría responder a eventos dañinos, como tocar una estufa caliente. Los nervios del cuerpo comprenden dos sistemas nerviosos principales: el sistema nervioso central (SNC) y el sistema nervioso periférico (SNP). Juntos, estos sistemas reciben impulsos internos y externos, los transmiten al cerebro, desencadenan una reacción y almacenan información para su posterior recuerdo.
Los niños aprenden rápidamente por qué sus padres les dicen que no toquen una estufa caliente o que no corran demasiado rápido cuesta abajo. El dolor se produce cuando los nervios reaccionan a un estímulo no deseado, ya sea externo, como una caída, o interno, como un nervio pellizcado. El dolor, combinado con mensajes del cerebro o provocados por ciertos reflejos, hace que la persona haga lo que pueda para detener el estímulo no deseado y devolver el cuerpo a la homeostasis.
La homeostasis es la meta deseada del cuerpo en todo momento. Cuando el cuerpo está en homeostasis, está sano y equilibrado. Nada funciona mal o causa dolor, y los nervios del cuerpo permanecen tranquilos y complacientes.
Cuando los nervios del cuerpo responden a un estímulo, realmente están enviando impulsos electroquímicos a través de pequeñas terminaciones nerviosas conocidas como dendritas. Las dendritas llevan los impulsos a las neuronas, o células nerviosas. Luego, las neuronas envían la señal a través de un único final en forma de tentáculo conocido como axón. El axón lleva la señal a la siguiente neurona y, finalmente, la señal llega a la médula espinal.
Este proceso de enviar impulsos a través de las neuronas a la médula espinal se logra a través de los nervios contenidos en el sistema nervioso periférico. Su única responsabilidad es enviar mensajes del cuerpo al sistema nervioso central. Son como pequeños autos que se dirigen a una interestatal más grande: la médula espinal.
En esta interestatal más grande, representada por la médula espinal, los mensajes se enrutan de un lado a otro entre el cerebro y el sistema nervioso periférico. Un mensaje puede comenzar en el pie si una persona comienza a pisar un clavo mientras está descalzo. El mensaje viaja a través de las neuronas hasta la médula espinal, que llega hasta el cerebro. El cerebro procesa el mensaje y envía una respuesta al pie, diciéndole: “¡Retrocede!” Al instante, la persona tira el pie hacia atrás para evitar lesiones graves. El cerebro también almacena información sobre cómo se sentía la uña, por lo que en el futuro puede enviar el mensaje adecuado aún más rápido en el caso de la misma situación.
Todos esos nervios del cuerpo están controlados por el cerebro, que actúa como el oficial al mando de todo lo que sucede en el cuerpo. Doce nervios conocidos como nervios craneales permiten que el cerebro controle las funciones más importantes del cuerpo. Estos incluyen el movimiento de los ojos, el sentido del olfato y el gusto. La mayoría de los nervios craneales están relacionados con el movimiento facial, pero algunas partes de control del cuerpo, como el sistema digestivo y los latidos del corazón. Junto con la médula espinal y numerosas neuronas, el cerebro puede controlar todos los aspectos del cuerpo, hasta el parpadeo de un párpado.