La frase «tenga en cuenta sus P y Q» se usa a menudo para recordarle a la gente que tenga cuidado y que se mantenga en su mejor comportamiento. Parece haber surgido alrededor del siglo XVII, y los orígenes exactos son en realidad un poco turbios. Hay una serie de teorías para explicar las raíces del idioma, aunque estas teorías tienen distintos niveles de credibilidad. En última instancia, es posible que nunca se sepa realmente la historia detrás de esta frase.
Una de las teorías más probables sobre “cuida tus P y Q” está relacionada con las pintas y los cuartos de galón que se sirven en los bares. Muchos bares y pubs tradicionalmente llevaban un registro de las pestañas de los clientes en una pizarra grande, sumando las P y las Q al final de la noche. Un cliente inteligente no perderá de vista esta lista para asegurarse de que el camarero no esté manipulando los números. Algunos bartenders también han teorizado que al personal del bar se le puede haber advertido que tenga en cuenta sus P y Q, al hacer un seguimiento de la cantidad de bebidas que dispensaron durante el transcurso de la noche.
En este sentido, también sería necesario permanecer relativamente sobrio para estar atento. Esta sobriedad, por supuesto, daría como resultado un estándar de comportamiento generalmente mejor. Esta explicación de la frase es una de las más aceptadas, ya que parece la más racional.
Algunos impresores han sugerido que el término puede estar relacionado con la composición tipográfica. El tipo móvil se proyecta hacia atrás para que se imprima de la manera correcta, y las P y Q minúsculas se confunden fácilmente en el tipo de letra, ya que las letras son imágenes especulares entre sí. Por supuesto, lo mismo podría decirse de las B y D minúsculas, y la frase no es «preste atención a sus B y D».
A un niño pequeño que está aprendiendo a leer y escribir también se le puede recordar que “tenga en cuenta sus P y Q”, ya que las letras minúsculas pueden confundirse. Sin embargo, esta explicación también es débil, ya que las P y las Q aparecen con mucha menos frecuencia que las B y D en la escritura, y seguramente las personas que están aprendiendo a leer también podrían confundir estas letras. Además, escribir correctamente las cosas no tiene un vínculo claro con el buen comportamiento, y dado que muchas personas usan el término en el sentido de comportarse, estas explicaciones dejan algo que desear.
Algunas personas también dicen que «cuida tus P y Q» es un término de ajedrez, como en «cuida tus peones y reinas». Ciertamente, uno querría hacer un seguimiento de los peones y las reinas, ya que estas piezas pueden ser cruciales en un juego de ajedrez. Sin embargo, no existe un vínculo claro y obvio entre jugar bien al ajedrez y comportarse bien, por lo que esta explicación parece un poco débil.