La epopeya de Gilgamesh, a menudo referida simplemente como Gilgamesh, es un poema antiguo que puede ser una de las historias más antiguas del mundo. Se trata de las aventuras de un legendario rey sumerio, Gilgamesh, y su compañero Enkidu. La evidencia parece sugerir fuertemente que Gilgamesh fue una persona real que vivió alrededor del siglo 27 a. C., aunque los documentos de hazañas en este poema están claramente en el ámbito de lo fantástico, sobre todo porque Gilgamesh es descrito como el descendiente de una diosa y un rey. . Al igual que con otras figuras reales de este período que se han incorporado a las leyendas, a veces puede ser difícil separar la realidad de la ficción cuando se trata de Gilgamesh.
Al igual que otras historias del mundo antiguo, la epopeya de Gilgamesh probablemente comenzó como un poema recitado oralmente en los siglos posteriores a la muerte del rey real. Las ediciones escritas comenzaron a producirse alrededor del siglo XVII a. C. para preservar la leyenda, y en el siglo VII a. C., un rey asirio recopiló la historia en el idioma acadio, preservándola en tabletas que se han utilizado como base para traducciones modernas.
Este poema se perdió brevemente en la historia, lo que quizás no sea sorprendente, debido a su extrema antigüedad. En el siglo XIX, sin embargo, las tablillas que datan del siglo VII fueron descubiertas y traducidas, trayendo el Gilgamesh a los ojos de los lectores modernos. Numerosas traducciones están en circulación hoy, y la epopeya no parece correr el riesgo de quedarse sin impresión.
Dioses, diosas y eventos fantásticos pueblan el versus de la Épica de Gilgamesh, pero el punto focal de la historia es una meditación sobre la mortalidad. Enkidu muere en el cuento, lo que lleva a informes del inframundo y versos en los que Gilgamesh reflexiona sobre su propia vida, la naturaleza de la muerte y lo que podría haber más allá de la muerte. Muchas de las luchas de Gilgamesh son accesibles para los lectores modernos que luchan con los mismos problemas, lo que puede explicar por qué este trabajo se volvió bastante popular después de su descubrimiento.
Algunas de las tablillas están dañadas o faltan, lo que lleva a lagunas en la historia, pero la idea básica surge con mucha claridad, y la Épica de Gilgamesh se ha desarrollado con secciones de otras versiones conservadas. En el mundo antiguo, Gilgamesh era más conocido como El que vio las profundidades, haciendo referencia al viaje al inframundo, o como Superando a todos los demás reyes, celebrando el legado legendario de Gilgamesh y su gobierno.