La palabra guía en la gramática cognitiva es significado. La gramática en sí se refiere a los modos básicos de implementar un lenguaje escrito y hablado. Si bien algunas teorías se centran en los aspectos puramente estructurales del lenguaje, la gramática cognitiva, desarrollada por Ronald Langacker y otros, reconoce que los patrones y sonidos del lenguaje son una representación simbólica de los pensamientos y percepciones humanas sobre el mundo circundante. La percepción, la memoria y la atención son, por tanto, aspectos cruciales del desarrollo de la gramática. Las formas de gramática cognitiva incluyen gramática de construcción y gramática generativa.
Los lingüistas cognitivos aplican las teorías sobre la cognición a la gramática. La cognición se centra en los patrones de pensamiento humanos y en cómo los humanos forman y mantienen ideas. El lenguaje es simplemente una extensión y expresión natural de las capacidades mentales humanas y no una práctica especializada en sí misma.
Por lo tanto, las letras, las palabras y los sonidos son símbolos del lenguaje que representan procesos de pensamiento. Un esquema cognitivo, por ejemplo, es un plan mental que desarrolla un ser humano para abordar situaciones específicas recurrentes. Por ejemplo, un humano puede elaborar un plan paso a paso sobre cómo reaccionar cuando se encuentra con un extraño y llevarlo a cabo de manera inconsciente. En términos lingüísticos, los idiomas pueden crear un cierto estándar, o esquema, para poner palabras de acción en diferentes tiempos.
Los practicantes de la gramática cognitiva también están interesados en cómo las palabras y frases se pueden alterar y mover para crear un efecto o expresar una idea determinada. La retórica, o el uso del lenguaje con fines persuasivos, podría ser un tema de interés particular para muchos investigadores de gramática cognitiva. Incluso los recursos literarios como los símiles comparativos y las metáforas pueden convertirse en áreas importantes de estudio en enfoques basados en la cognición.
Existen varios subcampos específicos de gramática cognitiva. Por un lado, el famoso estudioso del lenguaje Noam Chomsky introdujo la gramática generativa a mediados del siglo XX. Esta teoría se ocupa de la sintaxis o el orden particular de las palabras. Chomsky propuso que la mente humana contenía pautas instintivas para usar palabras y sonidos, o fonología, para crear frases y oraciones comprensibles. Estos ideales eran universales para todos los humanos en términos generales, si no específicos, y por lo tanto, el cerebro humano contenía naturalmente capacidades mentales para el lenguaje desde el nacimiento.
Otros enfoques de gramática cognitiva consideran diferentes aspectos de cómo la mente forma relaciones entre las palabras, sus sonidos y sus significados. La gramática de las palabras, por ejemplo, propone que la mente humana tiene una red vasta, casi como una computadora, donde almacena palabras, sonidos y significados. Tales modos de gramática cognitiva deben gran parte de su origen a la psicología gestáltica, que se centra en agrupaciones organizadas, reglas y costumbres fundamentales y una filosofía holística.
La gramática de construcción promueve los objetivos de la gramática de palabras al considerar cómo las palabras están vinculadas con sonidos y significados específicos y categorizados. Como ejemplo, las palabras en inglés cuchillo y pistola se pueden clasificar bajo otra palabra: arma.
En este y otros innumerables ejemplos, el cerebro crea caminos entre los perfiles específicos o definiciones y las categorías de dominio más generales. Esta construcción gradual de asociaciones eventualmente genera lenguajes completos.