Las arterias son un tipo de vaso sanguíneo. Llevan sangre oxigenada a varios órganos del cuerpo. Si el colesterol se acumula en la sangre, puede adherirse a las paredes de las arterias. Las arterias pueden bloquearse total o parcialmente. Esta afección a veces se denomina endurecimiento de las arterias y puede causar una variedad de problemas de salud graves.
Debido a que las arterias se encuentran en todo el cuerpo, los síntomas y los posibles peligros dependen de qué arteria esté bloqueada. Por ejemplo, una de las áreas más comunes donde ocurre una arteria bloqueada es en la arteria coronaria. Si la arteria coronaria está bloqueada y el flujo sanguíneo se restringe a partes del corazón, pueden ocurrir varios síntomas, como dolor en el pecho, aumento de la frecuencia cardíaca y dificultad para respirar.
Si el bloqueo se vuelve lo suficientemente grave, el flujo sanguíneo a una parte del corazón puede cortarse por completo y se produce daño en el músculo cardíaco. Esto se denomina comúnmente ataque cardíaco. La cantidad de daño al músculo cardíaco variará dependiendo de la extensión del bloqueo.
Se puede hacer un diagnóstico mediante un cateterismo cardíaco. Este procedimiento le permite al médico observar las arterias y verificar si hay obstrucciones. El tratamiento puede incluir un procedimiento para abrir la arteria bloqueada, que se llama angioplastia o cirugía de derivación cardíaca.
Las arterias ubicadas en otras partes del cuerpo, como la arteria carótida en el cuello, también pueden bloquearse. Cuando la arteria carótida se bloquea, se puede interrumpir el flujo sanguíneo al cerebro. Esto puede causar un derrame cerebral, que puede resultar en un daño temporal o permanente al cerebro. Aunque el tipo de daño depende del área del cerebro afectada, los síntomas comunes de un derrame cerebral incluyen debilidad, dificultad para hablar, dolor de cabeza y confusión.
También pueden producirse obstrucciones en las arterias renales, que suministran sangre a los riñones. Esto puede causar síntomas, como presión arterial alta y posiblemente insuficiencia renal. Si la arteria femoral, que suministra sangre a la pierna, se bloquea, puede provocar dolor y debilidad en la pierna. Los síntomas adicionales pueden incluir entumecimiento y pueden aparecer llagas en el pie.
Dado que una arteria bloqueada puede ser tan peligrosa, la prevención es esencial. Los factores de riesgo para desarrollar una arteria bloqueada incluyen tener niveles altos de colesterol LDL y niveles bajos de colesterol HDL. Los riesgos adicionales incluyen el sobrepeso y el tabaquismo. Para reducir sus probabilidades de desarrollar una arteria bloqueada, coma alimentos bajos en grasas saturadas, haga ejercicio regularmente, deje de fumar, mantenga un peso saludable y controle su colesterol al menos una vez al año.