Uno de los principios rectores del gobierno es proporcionar el bien público, a menudo ofreciendo servicios que, debido a la escala o el costo, no pueden manifestarse de manera privada o individual. La administración y gestión de estos servicios se conoce generalmente como política pública. Hay una serie de cuestiones de política pública que tradicionalmente son más importantes y controvertidas que otras.
Algunas de las cuestiones de política pública más antiguas y atemporales incluyen la salud pública, el bienestar público, la policía y el servicio de bomberos y el transporte. Las primeras civilizaciones, como las de Grecia, Roma y Oriente Medio, se enfrentaron a la prestación de servicios públicos, como el suministro de agua potable y la construcción de carreteras. Estas comunidades ancestrales no solo debían abordar la logística de ofrecer dichos servicios, sino que también debían llegar a un consenso sobre cómo pagarlos. Esto se logró generalmente a través de impuestos.
Otras cuestiones de política pública han evolucionado con el tiempo. Desde la era victoriana, ha habido una creciente demanda pública de saneamiento, infraestructura de comunicaciones, transporte público y muchos otros servicios que se han creado como resultado de la tecnología. Otro problema creciente en el siglo XXI es el ambientalismo y la conservación, particularmente con respecto a la energía.
En los tiempos modernos, la política pública se ha convertido en un campo académico y profesional, para el cual se encuentran disponibles una serie de títulos avanzados. Aquellos que estudian temas de políticas públicas a nivel de posgrado pueden obtener maestrías y doctorados en el campo. A continuación, pueden pasar a una serie de carreras diferentes. También existe una asociación profesional para aquellos en políticas públicas, conocida como Asociación para el Análisis y Gestión de Políticas Públicas.
Las cuestiones de política pública no son simplemente el dominio de los funcionarios públicos elegidos. A medida que se dedican más dinero y otros recursos al gasto público, los llamados intereses especiales, que van desde organizaciones benéficas sin fines de lucro hasta grupos del sector privado, presionan a los legisladores para que aprueben leyes que beneficien sus causas. También existen otros cabilderos para tratar de frenar el gasto público y bajar los impuestos.
Con la proliferación de Internet y sus diversas formas de comunicación instantánea, la participación en cuestiones de política pública se ha democratizado cada vez más. Los ciudadanos preocupados pueden acceder a muchas de las mismas fuentes de datos que los legisladores y cabilderos, y construir movimientos de base a favor o en contra de cualquier tema que les interese. Donde antes el debate sobre políticas públicas estaba restringido solo a la clase dominante, ahora es posible que prácticamente cualquier persona con una opinión intervenga y ayude a moldear el resultado.