Los adultos autistas enfrentan una variedad de obstáculos, incluida la dificultad para formar y mantener relaciones, conseguir y conservar trabajos y comunicarse eficazmente con los demás. El autismo es un tipo de trastorno generalizado del desarrollo (PDD) que afecta las habilidades de comunicación. Los adultos autistas pueden tener una forma leve de autismo, como el de Asperger, o una forma más grave que les impide hablar.
Las personas que padecen el síndrome de Asperger pueden mantener conversaciones, pero pueden tener dificultades para comprender las reglas sociales. Suelen tener un nivel de inteligencia normal o alto, pero pocas habilidades sociales, lo que los frena. Los adultos con Asperger también pueden tener un bajo nivel de frustración o parecer apartados de los demás. Por lo general, los adultos con Asperger pueden mejorar drásticamente sus habilidades sociales a través de sesiones de entrenamiento especializadas y terapia conductual.
Un desafío al que se enfrentan los adultos autistas es iniciar y mantener relaciones y amistades. Dado que el autismo afecta la capacidad de leer rostros y emociones, las personas pueden tener dificultades para mantener conversaciones y seguir formas básicas de rituales sociales. Muchas personas autistas no mantienen el contacto visual durante mucho tiempo, lo que puede resultar desagradable para las personas neurotípicas. Muchas personas autistas no tienen muchos amigos debido a sus peculiaridades.
Muchas personas autistas tampoco se casan nunca. Las relaciones románticas son muy desafiantes para aquellos que no pueden entender el toma y daca normal de una relación. Los casados pueden tener dificultades para comunicarse con sus cónyuges.
Otro problema común que enfrentan los adultos autistas es encontrar y mantener un trabajo. Las posiciones que requieren un alto grado de interacción social generalmente no son adecuadas para personas autistas. Los solicitantes de empleo autistas generalmente encuentran que la entrevista de trabajo es bastante desalentadora debido a sus escasas habilidades sociales.
Muchas personas autistas también tienen problemas con el cambio. Por lo general, no les gustan los cambios de ningún tipo en sus entornos o rutinas. Los mecanismos típicos de afrontamiento incluyen sacudir, mecer o aletear con las manos. Las personas autistas generalmente se esfuerzan por mantener el orden y la rutina en todo momento y pueden tener crisis si se cambian sus rutinas habituales. Su amor por la rutina puede ser un rasgo positivo en entornos laborales técnicos, pero generalmente obstaculiza muchos aspectos de sus vidas.
En general, las personas autistas encuentran que las situaciones sociales son muy difíciles. Muchos de ellos deben tomar entrenamiento en habilidades sociales o clases de educación especial para aprender cómo funcionar en la sociedad común. Los programas de modificación del comportamiento y los medicamentos ayudan a algunas personas con autismo. Los adultos que recibieron atención especial y entrenamiento en habilidades sociales a una edad temprana generalmente tienen la mejor perspectiva.