La gran ópera dominó el teatro en el siglo XIX en París, y es un término utilizado con frecuencia para hacer referencia a las producciones de la Ópera de París. Estas obras de teatro serias, a menudo trágicas, fueron producidas lujosamente, con un ballet, una orquesta en vivo y un gran elenco de cantantes de renombre mundial. Los diseños, vestuarios y escenarios siempre fueron espectaculares, lo que hace que estas producciones sean comparables a las exitosas películas de Hollywood. Aunque principalmente asociado con compositores franceses, este género musical también incluye obras fundamentales de artistas italianos y alemanes que se sintieron atraídos por la cultura creativa en París en ese momento.
Los acontecimientos históricos fueron frecuentemente el tema en el que se basaban las grandes óperas; La Muette de Portici de Auber (1828) fue una de las primeras epopeyas revolucionarias populares e incluso describió una erupción del monte. El Vesubio vive en el escenario. Otros fueron escritos para retratar eventos contemporáneos como las batallas conquistadoras de Napoleón en la revolución y su reinado como emperador. La ópera de Meyerbeer, Robert le diable, fue el primer trabajo nuevo que se estrenó en la Ópera de París inmediatamente después de la revolución francesa, una vez que la ópera estatal fue privatizada por el nuevo gobierno. Este melodrama político y liberal fue seguido pronto en 1836 por Les Huguenots, la más exitosa de todas las grandes óperas del siglo XIX. En las décadas de 1840 y 1850, la Ópera de París presentó muchas grandes óperas que hoy se consideran clásicas; Dom Sébastien (1843) de Donizetti, Jérusalem de Giuseppe Verdi y Les vêpres siciliennes (1855) y Faust de Charles Gounod (1859) definen el género en la edad de oro de la gran ópera.
Una parte importante de la gran tradición de la ópera fue la inclusión de un ballet, generalmente al comienzo del Acto II. Si bien el interludio del ballet a veces no tenía conexión con la historia de la obra en sí, los mecenas aristocráticos de la Ópera de París disfrutaron de la oportunidad de cenar y socializar entre actos. Compositores como Richard Wagner, que se desvió de esta fórmula, podrían ser despreciados por un público más interesado en la conversación de la cena que en el drama que se desarrolla en el escenario. Cuando Wagner intentó presentar su Tannhäuser como Gran Ópera en 1861, la Ópera de París lo retiró después de solo tres actuaciones. Demasiados clientes adinerados se habían quejado de que el ballet que aparecía en la Ley I había interrumpido su agradable comida.
Fausto fue revisado y revivido por la Gran Ópera de París en la década de 1860, con puesta en escena y escenarios aún más grandes que antes. Otras producciones tremendamente populares de la época fueron La reine de Saba de Charles Gounod, Don Carlos de Giuseppe Verdi (1867) y Hamlet de Ambroise Thomas (1968). Sin embargo, en la década de 1870, la gran ópera comenzó a declinar a medida que las nuevas modas musicales y compositores como Wagner iban en aumento. Los enormes espectáculos escénicos de la gran ópera clásica eran muy caros de producir y ya no atraían a los tipos de grandes audiencias que justificarían el costo de producción.